THE PSYCHIC

第27話 卑劣な攻撃

「ついさっき、私のスマホにこのメールが送られてきた」

　職員たちが慌ただしく出口に向けて動く中、リヒターはスマホの画面をバーンズに見せた。バーンズはスマホを受け取る。

　そこにはこう書かれていた。

〝『ＰＢＩ』のテラスにどでかい爆弾を仕掛けた。お前たちに見つけられるか？〟。

「これも『ヴェンデッタ』の仕業だろうか？」

「分かりません。とにかく、局長も避難を。爆弾の捜索は、処理班に任せましょう」

「待って下さい」

　バーンズからスマホを取り、アーシャは画面に目を走らせる。

　自分の頭に浮かんだ考えを検討しているようだ。それはほんの数秒の間だった。アーシャはスマホをリヒターに返し、

「爆弾の場所が分かったかもしれません」

「なに？」

「どこだ？」

　リヒターとバーンズはほぼ同時に訊く。

　メールにはこう書かれている〝『ＰＢＩ』のテラスに〟と。だが、カフェじゃあるまいし、『ＰＢＩ』にテラスはない。

　しかし、職員たちがそう呼んでいる場所は存在する。

　それは四階のカフェテリアだった。自動販売機やコーヒーマシン、電子レンジなどが置かれ、食事をとるためにテーブルやイスもいくつか置かれている。壁を大きく切り取った窓からは、いい眺めを一望できる。

「……確かに。可能性はあるな」

「なら、さっそく確かめよう」

　リヒターが動こうとしたのを、バーンズは肩を掴んで止めた。

「待って下さい」

「なんだ、なぜ止める？」

「テラスには我々が行きます。先ほども言いましたが、局長は避難を」

　リヒターはそれに反発した。しかし、バーンズも譲らない。静かに首を横に振る。

「確かにあなたは『ＰＢＩ』の局長だが、捜査官ではない。民間人です。捜査官として、民間人を危険に晒すわけにはいきません」

　リヒターも食い下がったものの、結局勝利したのはバーンズだった。

　うしろ髪を引かれる表情をしながらも、リヒターは避難を開始。バーンズとアーシャはテラスに向かった。

「ここに爆弾を仕掛けるとしたらどこでしょうか？」

「そうだな……」

　バーンズは素早く視線を走らせる。

　自動販売機、コーヒーマシン、電子レンジ、イスにテーブル、ソファー、それに……

「あそこだ」

　バーンズが指さしたのは、リヒターの私物である名画の下に置かれているテレビ。を置いている棚だった。

　小走りで向かい、両手で両開きの扉を引き開ける。そこには……

「あったぞ。爆弾だ」

　黒い段に、真空管から色とりどりのワイヤーが複雑に絡み合っている。

「処理班に伝えます」

「いや駄目だ。もう間に合わん」

　爆発までのリミットは、もはや残されていなかった。

　表示された数字は六十を下回り、どんどん下がっていく……

「ボス、ここから離れましょう。早く！」

「そうだな。処理班を待ってる暇も、自分で処理する時間もない。全速力で走れ」

　その時だった。

　表示された数字が、勢いよく減っていく。

「なっ。おい……っ！」

　そしてそれがゼロとなり、

　反射的に、バーンズはアーシャを守ろうと巨体を盾にした。

　アーシャは身を屈め爆風から顔を守ろうと腕を交差させる。が、

　……………………。

　カチコチと、時計の秒針の音が聞こえる。

　いくら待っても、衝撃が体を襲うことはない。次第に体から力を抜き、目を開ける二人。

「なに？　どうなったんですか？」

　珍しく不安そうなアーシャの声。バーンズは軽くその華奢な体を叩き、爆弾のもとへ歩いて行く。

「どうやら、これは偽物だったらしいな」

　言われてアーシャも覗きこむ。するとそこには、表示が一で止まっている爆弾があった。それがゼロになることは、いくら待ってもなかった。

「やれやれ。まんまと踊らされたな」

　ふぅ、と息を吐くバーンズ。

　だが、アーシャの胸騒ぎはまだ続いたままだった。

　確かに爆弾はダミーだった。だが、これで本当に終わりなのか？　思い出せ、リヒターに届いた声明文を。

〝『ＰＢＩ』にどでかい爆弾を仕掛けた〟……。

　駄目だ。分からない。もうすこし、あとすこしで正解に届きそうなのに。

　そうだ、こういうことはあの男の得意分野だ。アーシャはスマホで電話をかける。出るかどうか不安だったが、相手はツーコールで出た。

『アーシャ、おかげ様で釈放されたところだよ。ついでにお願いなんだけど、迎えに来てくれないかな？　タクシーは金がかかるからね。かといって歩くのは面倒だし暑いし……』

「ジョンさん」

　無理やり言葉を遮ると、アーシャは早口で続ける。

「お願いがあります。力を貸してください」

『アーシャが僕を頼った』

　からかうように言われるが、いまはそんな軽口に付き合っている暇はない。

　矢継ぎ早に事情を説明する。異常事態を察したのか、ジョンが茶々を入れることはなかった。

「ダミー以外にも爆弾はあると思いますか？」

『リヒターの車は調べた？』

「局長の？　いいえ、なぜです？」

『〝どでかい爆弾〟ってことは、車でしか運べない。「ＰＢＩ」じゃ、いまは車は検査を受けるが、襲撃をうけたリヒターの車は例外だ。不審物のチェックもすっ飛ばして敷地に入ってきたはずだ。今朝の襲撃はこのためだよ。間違いなく、リヒターの車に爆弾がある。簡単だ』

　確かに筋は通る。むしろそれ以外考えられない。

「ボス！」

　アーシャがバーンズにこのことを伝えようとした、まさにその直後、

　なにか、とてつもなく大きな音が、アーシャの鼓膜を震わせた。

　同時に、顔面を殴られたかのような衝撃を受け、全身が叩きつけられたかのような痛みを受けた。

　息苦しい。視界も覚束ない。それだけではない、耳も急に遠くなったようだ。世界が、急に感じられなくなった。

　なんだこれは。一体なにがどうなって……

　爆弾。

　思考の隅に、先ほどまで議題に上がっていた単語が思い浮かぶ。

　まさか――

　しかし、答えに辿り着こうと思考を働かせればするほど、アーシャの意識は闇に呑まれていく。

　闇の中、誰かが自分の名前を呼んだ気がした。だが――

　声の正体に気づくよりもまえに、アーシャの意識は完全に闇に落ちた。