英雄の剣物語

第24話 召喚獣グレゴル

　森を更に進むと、崖に橋がかかっている。

　その橋横にある綱はしごを使って、崖の下に降りた。

「そう言えばウィーザードボードを使っていれば早かったなぁ」と僕。

「怖かったのにぃ・・・！！」とリーリ。

　面々が苦笑。

　崖と言っても、そんなに落差はない。

　まぁ、飛び降りたら膝とかを壊すかもなぁって感じの落差だ。

　崖下には特に植物ははえていない。

「ここらへんに・・・いるのかな？」

「「グーレゴールっ！！」」とカルロリナスとアデルが叫ぶ。

　軽快な足音が聞こえて来て、岩陰から出てきたのはグレゴル。

　翼を持つ、猫猛獣。

　翼の色はそれぞれ違うようだ。

「《案内しよう・・・それから、正式な発音は『グレゴール』だ》」

　父さんの残した記述書には、この場所が記してあった。

　グレゴルの隠れ住処の神殿。

　そこに、『召喚獣：しょうかんじゅう』がいる、って。

「《わ～、人間だぁ～》」

　そこにわらわらと現われたのは、グレゴルの子供達。

　とても無邪気で、可愛い。

　群れのリーダーであるグレゴルが「《可愛いだろう？》」とちょっと自慢気。

「なんて可愛いの」とリーリ。

「僕は？ねぇ、僕は？」とカルロリナスが言うと、グレゴルたちが発見。

　顔を見合わせた赤ちゃんグレゴルたちが、突進してくる。

「わーーー！！あんな可愛いのに攻撃は無理だぁーー！！誰かー、たーすけてー！！」

　ひょいっと僕がつまみあげて、肩に乗せる。

「きっと大丈夫だから」

「はぁ～・・・びっくりしたぁ」

「それで、召喚獣って言うのは、リーリが取得するのか？」とアデル。

「そうらしい」と僕。

「少し心配です」とカルロリナスがぼやく。

「皆の役に立ちたい。祈りの場に案内してほしいです、グレゴール」とリーリ。

「《まぁ、いいだろう。責任はとらんからな》」

　リーリを見送るために、小さな神殿の門の辺りまで皆で進む。

　お前達はここまでだ、とグレゴルに言われる。

　リーリは「行ってきます。必ず帰る」そう言って、薄暗い神殿の中に入って行った。

　・　・――　　・　――――――　・・・――――

　これはリーリから聞いた話をもとに記述する。

　神殿の中は薄暗いけれど、光たんぽぽがかなりいた、と。

　そして光魔法で自分を光らせて、自分の姿を確認できるようにしたらしい。

　『芯間：しんま』と言う聖堂にたどり着き、美しい祈り子を見つける。

　常にお祈りをするかわりに、眠りを選んだひとたち。

　かつてはイケニエと呼ばれていた者たちがいる・・・

　溶かした魔法石液の中で、自分を抱きしめるようなポーズをしている。

　リーリは祈り子に丁寧な挨拶をして、召喚獣が欲しいと願った。

　なんのために・・・？

「守りたい。役に立ちたい。もうすぐ黒竜が目覚めてしまう」

　・・・代償は、記憶だぞ？

「・・・・・・せめて、彼らのこと、少しだけ・・・思い出したい」

　ほう。まことの仲間・・・

　・・・お前の人生を見たが、代価は記憶だ。

　苦しかった、お前の過去だ。

　この会話は戦いが終わって目覚めるまで、思い出せなくしておこう。

「・・・えっ？」

　手を組んだ祈りから意外で顔を上げると、そこには半透明のグレゴルの姿。

「《私たちはお前を選んだ。協力しようぞ。外を見てみたくなった》」

「・・・ありがとう！！」

　一方そんなことが起きている時、僕たちはグレゴルに催促をされた。

「《オソレルナの歌を、知ってるか？》」

「「おお、知ってる知ってる！！」」と僕とアデル。

「《俺は歌が歌えないんだ・・・どうか子供達に教えてやってくれ》」

「なに？」とカルロリナス。

　グレゴルの子供たちが言う。

「胡瓜蛇、南瓜顔、茄子の蒲焼き、桃の種・・・メロディが分からない」

　微笑んでアデルを見ると、「親父さんが教えてくれた歌だよな」と僕に言う。

「なんだか嬉しい」

「《そうか、そうか。頼む》」

　ノックするような仕草でコン・コンとリズムをとる。

　僕とアデルが歌った。

　きゅうり　へび～

　かぼちゃ　がお～

　なす　の　かばやき

　ももの　たね！

　・・・・・・ん？

「・・・あれ？続きなんだっけ？」

「しらたきがみ？」

「あれ？やばい、ごめん。思い出すのむずかしい」

　グレゴルは意外そうにした。

「《このあと続きがあるのか》」

　そこにリーリがふらふらとして神殿から出てきて、アデルが慌てて支えた。

　リーリは微笑して、「召喚獣、取得したよ」と言って気絶した。

　しばらく眠っていたし、誰も手出しなんてしてない。

　むしろ戦いの予兆に、女子を巻き込んだ罪悪感がしていた。