先生の瞳が、わたしを知らないー答えをくれない背中に、何度でも恋をするー

第2話 背中を追う視線の先で（Side：美友希）

午後の光が床を照らし、校舎の中で淡く揺れていた。

テスト明けの解放感は一瞬で消え、胸がきゅっと縮む。

窓越しに見えたのは、先生と話す先輩の横顔だった。

試験が終わった午後の校舎には、周囲から安堵の息がゆっくりと溶けていた。

窓の外から吹き込んだ風は、汗ばんだ頬をかすめて気持ちいい。

美友希（……やっと終わったぁ）

心の中でつぶやくと、肩の重さがふっと抜けていく。

テストが終わったばかりで、答案はまだ返ってきていないけれど。

今だけは不安な気持ちを心の隅に置いて、解放感に浸っていたい。

美友希「鈴音なんて、帰りのＨＲ忘れて教室飛び出してったもんね。」

あのときの鈴音の弾ける笑顔を思い出して、ひとりでに笑いがこぼれた。

窓から斜めに差し込む陽の光が廊下の床を照らし、反射してきらきら光っている。

その眩しさに目を細めながら、私はひとり生徒会室へと歩いていった。

生徒会室のドアまで、あと少し。

そう思ったところで、廊下の空気がふっと動いた。

窓の隙間を抜けてきた風が前髪を揺らし、同時にグラウンドの方から甲高いホイッスルの音が届く。

美友希（あ、氷瀬先生だ――）

反射みたいに足が止まり、私は横の窓へ目を向けた。

掛け声とスパイクの音が響くグラウンド。

その空気を切り裂くように、ホイッスルがもう一度鳴った。

その端に、氷瀬先生と3年生の先輩が並んで立っていた。

先生は黒いジャージ姿で、午後の白い光を背に受けていた。

落ち着いた姿で、少し身を屈めて先輩の言葉に耳を傾けている。

先輩は真剣な面持ちで何かを伝えているようで、ときおり手を胸の前でぎゅっと握りしめていた。

グラウンドのざわめきの中、二人の間だけが別の時間に切り取られたみたいに、静かに見えた。

美友希（……覗き見てるみたいで、良くないよね……）

こんなこと、よくないって頭では分かっている。

でも、わたしはその光景から、目が離せなくなっていた。

聞こえない言葉の行間を勝手に想像して、胸の奥がざわついた。

それでも、視線だけは逸らすことができない。

先輩との話が終わると、氷瀬先生は先輩の前から静かに歩みを移した。

流れるように向かったのは、短距離を走る生徒たちのほうだった。

先生の背中が、静かにグラウンドの中に飲み込まれていく。

だけど、先輩はその場に立ち尽くしたまま、目だけで先生を追い続けている。

呼び止めることもせず遠ざかる先生の背中を、ただまっすぐにひたむきに見つめていた。

美友希（あ……先輩も、先生が好きなんだ……）

胸の奥がきゅっと締めつけられた。

私の知らない場所で、先生を想っている人が確かに存在している。

分かっていたはずのことなのに、現実を突きつけられると息が苦しくなる。

それだけで、心のどこかが静かに軋んだ。

美友希（……先輩も、卒業式で先生に告白するのかな…）

そんな考えが浮かんだ瞬間、胸の奥にじわりと重さが広がった。

想像にすぎなかったはずの“噂”が、目の前で形を持ち始めた。

氷瀬先生は女子生徒にとても人気がある。

毎年、卒業式には告白されている――そんな噂を何度も耳にしたことがある。

この先輩も、そのひとりになるのかもしれない。

背中を見つめるあの姿を見れば、想像なんて簡単にできてしまう。

そしてつい、自分のことを考えてしまう。

美友希（……じゃあ、わたしは…？）

わたしは、氷瀬先生に想いを告げることはできるのだろうか？

……無理だ、わたしには、できない。

どれだけ先生を目で追ってしまっても、気持ちを言葉にする勇気は持てない。

なぜなら、わたしは知っているから。

先生の心には、ずっと花乃井（はなのい）先生しかいないということを。

どれほど多くの生徒が氷瀬先生に憧れても、その心の扉が開かれることはない。

美友希（……だからきっと、先生は誰の告白も受け入れない）

そう思うと胸が痛むのに、同時に少しだけ安堵している自分がいる。

花乃井先生が先生の心を占めている限り、他の誰かに奪われることはない。

そんな卑屈な安心感に縋っている自分が情けなくて、みじめで、どうしようもなく嫌になる。

美友希（……わたしって、最低だな）

心の奥で、自分を切り捨てるように呟く。

好きだからこそ苦しくて、好きだからこそ醜い気持ちに絡め取られていく。

矛盾ばかりの想いを抱え込んだまま、ただ立ち尽くしていた。

そのとき、冷たい風が廊下を駆け抜けた。

髪がばさりと揺れ、制服の袖まで冷たさが染みる。

美友希「……さっきまで暑かったくらいなのに。」

そう呟いて、窓をそっと閉めてからカチリと鍵をかけた。

その金属音は、自分の中のざわめきを押し込める合図のようにも思えた。

美友希「……生徒会室、行かなきゃ。」

小さく呟き、もう一度グラウンドに視線を送る。

氷瀬先生の姿は、もうそこにはなかった。

窓を横目に、廊下を歩き出す。

足を前に出すたび、さっきまで心を乱していた光景が少しずつ遠のいていく。

美友希（――先生を好きになればなるほど……自分の嫌な部分がどんどん出てきちゃう）

こんなことを考えてしまうのも、自分の嫌な部分の1つに違いない。

そんな自分を否定するように、大きくため息をついた。

誰もいない廊下に、ため息だけが響く。

その音さえも情けなく聞こえて、息が胸の奥でつかえる。

それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

美友希「……もうすぐ体育祭だし、頑張らなきゃ。」

そう自分に言い聞かせると、鞄の持ち手をぎゅっと握り直し、生徒会室へ歩き出した。