君の笑顔が、僕の季節になる

第6話 植物園での研究デート？

テニスでエリックの新たな一面を見てから数日が経った。

リサは、自分の心の変化に困惑していた。

研究パートナーとして見ていたはずの後輩が、いつの間にか “一人の男性” として意識の中に入り込んでいる。

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「今日の共同実験、植物園でやりませんか？」

ラボでエリックが楽しそうに提案してきた。

「癒しの環境下でのコルチゾール値測定……自然環境での実験も、有効だと思うんです」

「面白いアイデアですね」

リサは静かに頷いた。

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「オレも一緒に行こうか？」

エドガーが顔を出した。

「三人でやれば、測定も効率がいいだろ？」

「助かるよ、エドガー！」

しかし翌朝――。

「すまん！ 急に教会の行事が入っちゃって……！」

新任神父の歓迎式典で抜けられないらしい。

「仕方ないね」とエリックが肩を落とす。

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「二人でも実験できますよね？」

リサが言うと、エリックはすぐに明るく笑った。

「もちろんです。むしろ集中できるかも」

そうして午後、二人はデンバー・ボタニカル・ガーデンへ向かった。

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植物園に着くと、平日の午後ということもあって、人影はまばらだった。

青空と緑が鮮やかに広がり、空気は澄んでいる。

最初の測定を済ませた後、二人はトロピカル温室へ入った。

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「父と見た家庭菜園を思い出します！」

エリックが色鮮やかな花々に目を輝かせる。

「お父様は植物がお好きだったんですか？」

「ええ。小学校の理科教師で、植物は“生命の入り口”だって」

彼の横顔は穏やかで、どこか嬉しそうだった。

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そしてエリックはスケッチブックを開き、花の形を丁寧に写し取りはじめる。

（図書館では居眠りばかりなのに……集中してると、こんな顔するのね）

リサは、その横顔が妙に胸に引っかかった。

「リサさんも描いてみませんか？」

「私は絵心がないので……」

「大丈夫ですよ。科学的観察として描けばいいんです」

そう言われて、リサもスケッチを始めた。

――だが。

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温室の光の下で、エリックの横顔がふと視界に入る。

スケッチに没頭する姿。

少し乱れた前髪。

真剣な視線。

（……こんな表情、するんだ）

胸の奥が、理由の分からないまま静かに揺れた。

研究だから。

実験だから。

そう言い聞かせても、意識は勝手に彼の動きを追ってしまう。

（落ち着かなきゃ……）

手に汗がにじむほど緊張している自分に気づいた瞬間、

リサの指先からペンが滑り落ちた。

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「あっ！」

かがもうとした瞬間、エリックも同時に手を伸ばし――

指先が触れた。

「す、すみません！」

慌てるエリック。

ペンを受け取るリサの指が再び触れ、心臓が跳ねる。

（どうして……こんなに）

リサは深呼吸を繰り返し、落ち着こうとした。

「……スケッチ、続けましょうか」

声は少し震えていた。

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その後、日本庭園、アルパインガーデンと回り――

ウォーターガーデンで、小さな赤い実を見つけた。

「……これ」

ラズベリーだった。

「母が好きだった植物なんです」

リサの声がかすかに震える。

エリックはそっと寄り添い、静かに耳を傾けた。

「……母は私が七歳の時に亡くなって。最後の頃も庭のラズベリーの話を……」

「話してくださってありがとうございます。

僕たちの研究は、きっと誰かを救える力になります」

「……エリック」

初めて名前を“さん”付けでなく呼んだ。

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帰り道。

夕陽に照らされた二人の影は、自然と近づいていた。

「今日は……個人的にも、とても有意義でした」

「僕もです。リサさんと、もっと話したいと思いました」

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その夜。

リサはひとりで今日のことを反芻していた。

エリックの笑顔。

真摯さ。

指先が触れた瞬間の鼓動。

（……もう、研究パートナー以上の気持ちなのは確かね）

一方でエリックも同じことを考えていた。

（リサさんといると、心が軽くなる。これって……）

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植物園で過ごした午後は、二人の距離を決定的に近づけていた。

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まだ恋人同士ではないが、お互いを特別な存在として意識し始めていることは明らかだった。