村長から渡された手紙がとんでもないものだった！ ―少年ユウの一人前になるための旅―

第8話

氷の祠に、打ち合う音が響いた。

氷の剣と氷の剣。

ユウとカイは互いに斬りかかり、弾き、また構える。

――力ではない。心を合わせろ。

氷狼の声が響く。

「心を合わせる……って言われても！」

カイが叫ぶ。

「考えるより動け！」

ユウが前に出る。

しかし、動きがずれた瞬間、カイの剣がユウの腕をかすめた。

「いってえ！」

「わ、わりぃ！」

氷狼の尾が振り下ろされ、二人はまとめて転がされた。

――未熟。仲間を傷つける心で、何を守れる。

ユウとカイは歯を食いしばり、立ち上がる。

◆

夜。祠の中に小さな炎を灯し、二人は肩を寄せ合って座っていた。

「オレ、つい突っ走っちまうんだよな……」

カイがぽつりと漏らす。

ユウは少し笑った。

「うん。わかってる。

　でも、その勢いに助けられるときもある」

カイが目を丸くした。

「だから、今度はぼくも合わせる。

　二人で一つの動きにすれば、きっと……」

言葉を最後まで言わずに、ユウは焚き火を見つめた。

カイは照れくさそうに鼻をこすった。

◆

翌日。

二人は再び氷狼に挑んだ。

剣を構える。

息を合わせる。

「行くぞ、ユウ！」

「うん、カイ！」

二人の動きが重なった瞬間、剣が光を放ち――

氷狼の巨体を押し返した。

――よし。少しはマシになったな。

狼の瞳に、わずかな笑みが宿った気がした。

氷狼は二人を見据えた。

――協力の芽は出た。だが、まだ脆い。

　お前たち自身が強くならねばならぬ。

狼の声が響く。

「個々に……修行するってことか？」

カイが眉を上げる。

――そうだ。少年ユウ。お前は心が揺らぐ。

　迷いを断ち切る強さを学べ。

ユウは胸を突かれたように息をのむ。

――そして獣の子カイ。お前は勢いに任せる。

　己を律する力を得よ。

カイは苦笑した。

「図星だな……」

ユウは氷狼に導かれ、祠の奥へ。

氷の壁に映し出されたのは――

自分自身の影だった。

――お前は恐れている。失敗を。孤独を。

影のユウが剣を構える。

本物のユウは唇を噛み、氷の剣を握りしめた。

「ぼくは……負けない！」

氷の祠に、剣戟の音が響く。

一方カイは、氷狼の尾に導かれ、凍る滝の前に立っていた。

――お前は速く、力強い。だが、その刃は仲間も傷つける。

滝の水流が氷の刃となって降り注ぐ。

カイはそれを全て受け止めようと構えた。

「くそっ、止まれぇ！」

だが力任せでは防ぎきれない。

氷の刃に押され、膝をつく。

――心を鎮めろ。刃を導くのは怒りではない。

カイは荒い息を吐き、目を閉じた。

滝の轟音が次第に静かに聞こえてくる。

一呼吸。

氷の刃を、すべて受け流した。

「……やった」

カイの口元に、初めて落ち着いた笑みが浮かんだ。

氷の祠に再び集うユウとカイ。

互いの顔に疲労はあったが、その目は力強く光っていた。

氷狼がゆっくりと立ち上がる。

白銀の毛並みが光を反射し、祠全体を照らす。

――よくぞ己を見つめた。

　だが最後に示せ。力と心を合わせ、我を超えてみせよ。

空気が震えた。

氷狼の姿がさらに巨大化し、牙と爪が氷そのものと化した。

「おいユウ……これ、本気だぞ！」

「うん。でも、今ならできる！」

二人は氷の剣を握り、同時に駆け出す。

爪が振り下ろされる。

ユウが迷いなく飛び込む。

「カイ、今だ！」

「任せろ！」

カイは冷静に狼の足へ滑り込み、剣を突き立てる。

動きが止まった瞬間、ユウが渾身の一撃を放った。

がぎん――！

氷の祠に鋭い音が響き渡る。

巨大な氷狼の体が揺れ、やがて静かに座り込んだ。

――よし。合格だ。

声は、もはや優しさを帯びていた。

「やった……！」

ユウとカイは肩で息をしながら笑い合った。

氷狼は尾を振り、二人の前に氷の結晶を落とした。

――これは“極光の欠片”。北の道を進む力となろう。

ユウはその結晶を両手で受け取った。

「ありがとう……！」

――旅を続けよ。少年たち。真実は、お前たち自身の剣で切り拓け。

氷狼の姿は光に包まれ、祠の奥へと溶けていった。

残されたのは静寂と、二人の新しい力。

北の旅路は、さらに深い闇と光へと続いていく――。