決戦兵器魔法少女

第9話

　翌朝、目覚ましより先にアナウンスが鳴った。

『第七戦術魔女隊および第七随伴護衛班に通達。

　本日一四〇〇時、居住区第二区中央ホールにて広報イベントを実施する。

　詳細は後刻──』

　寝ぼけた頭に「広報」という単語だけが妙にはっきり刺さる。

（戦闘でも訓練でもなく、広報、ね）

　ベッドから起き上がりながらため息をつく。

　戦場で血を流したあとに、今度は笑顔を求められる。軍というのは、そういう組織だ。

◇　◇　◇

「やっぱ来たか、“お披露目イベント”」

　食堂の片隅で、いつもの缶コーヒーを片手に堀井マコトが言った。

　トレーの上には、配給のパンとスープが並んでいる。

「お前のところ、前から候補に上がってたんだよ。

　第七方舟の“希望の象徴”ってやつ。子ども向け冊子にも名前出てるしな」

「聞いてないぞ、そんな話」

「聞かされないうちに決まるのが世の常だ」

　マコトはあっさり言う。

「内容は、軽い戦況説明と質疑応答、それから“魔女”との交流タイム。

　写真撮影とサイン会までは、さすがにやらないだろうけど」

「サイン会……」

　その単語が似合う連中じゃないことは、誰より俺たち自身が分かっている。

「子どもたちの前では、あんまり暗い顔すんなよ」

　マコトが缶を振りながら言う。

「“お兄ちゃんたちが守ってくれてるから安心だね”ってやつを、ある程度信じてもらわないと、この箱船も持たないんだからさ」

「分かってる」

　分かってはいる。

　だが、あの焦土と崩落エリアを見たあとで、「安心」という言葉は口の中で砂利みたいな触感になる。

「そういえば、例の説教師さん」

　マコトが声を落とした。

「一ノ瀬なんとかっていたろ。

　アイツ、最近“軍と協調路線です”って顔して、公式の場に顔出す頻度増やしてるっぽいぞ」

「広報イベントにも出るのか」

「さすがにステージには上がらないだろうけど、観客側にはいてもおかしくないな。

　……ま、気をつけろよ。」

「縁起でもない」

　そう言って、スープを流し込んだ。

◇　◇　◇

　一三〇〇時。簡易ブリーフィングルーム。

「本日の任務は、あくまで“広報協力”だ。

　戦闘行動は想定されていないが、最低限の防衛装備は携行すること」

　さっきとは別の中尉が、固い顔で説明していた。

　スクリーンに映されているのは、ホールの座席配置と動線だ。

「第七戦術魔女隊は、前方ステージ上での戦況報告と質疑応答。

　その後、前列ブロックの市民代表との交流。

　第七随伴護衛班は周囲で警戒にあたりつつ、必要に応じて質問のフォローなどを行う」

「質問のフォロー？」

　思わず復唱すると、中尉がこちらを見た。

「子どもや市民から出る質問には、軍として困るものも含まれるだろう。

　その際、魔女隊のみでは適切に対処できないと判断された場合──」

　視線が、〈ルミナ〉たち四人を一度撫でてから、俺たち護衛班に戻ってくる。

「護衛班の者が間に入り、“軍としての見解”に沿う形に誘導してくれ」

「広報官じゃないんだがな、俺たちは」

　小さくこぼすと、隣の隊長が肘でつついてきた。

「愚痴るな。

　“公の場”で余計なこと言わないだけでも、護衛の仕事のうちだ」

　たしかに、その通りだ。

　視線を魔女隊のほうに移す。

　〈ルミナ〉は緊張で肩に力が入っていて、〈シロガネ〉はいつも通り無表情、〈クロガネ〉は露骨に面倒くさそうな顔をしていた。

　〈カルマ〉だけが、どこか楽しそうに笑っている。

「……なんか、文化祭前の教室みたいですね」

　ブリーフィングが終わったあと、廊下に出てからリナ・サクマが言った。

「発表会みたいですね」

「文化祭で対ネフ戦の話はしないだろ」

「ですよね」

　自分で言っておいて、苦笑いする。

「でも、ちょっとだけ、楽しみだったりもします。

　地上じゃなくて、“人”の顔がちゃんと見える場所に出るの、久しぶりなので」

　それはたしかにそうだ。

　ここしばらく、俺たちが見てきたのはネフと瓦礫と焦土ばかりだ。

「アヤネは？」

「わたしも、楽しみですよ」

　アヤネ・クジョウは迷いなく答えた。

「どんな“声”が聞こえるのか、興味ありますし」

「声？」

「ネフとは違う、“人のほうの声”。

　いっぱい浴びたら、わたしの魔法、ちょっと変わるかもしれないなーって」

　軽い調子だったが、その目はどこか鋭かった。

　〈シロガネ〉が横から口を挟む。

「あまり、変なものを背負い込もうとしないでくださいね」

「変なものってなんですか」

「……いろいろです」

　歯切れの悪い返答に、セラ・ミナヅキが苦笑した。

「まあ、市民の前でぶっちゃけ過ぎないようにしなさいよ。

　“ネフの声が〜”とか、“頭の中で〜”とか言ったら、間違いなく上が飛んでくるから」

「分かってますって。

　今日は“良い子モード”ですから」

　アヤネが、いたずらっぽくウィンクをしてみせた。

　その「良い子モード」が一番信用ならないことを、俺たちはそろそろ理解し始めている。

◇　◇　◇

　第二区中央ホールは、思ったより広かった。

　簡素な椅子が整然と並び、前方には低いステージが設置されている。

　壁には、軍の広報ポスターや「地上奪還計画」の簡略図。

　客席には、すでに多くの市民が集まっていた。

　小さな子どもを連れた若い夫婦。

　制服姿の学生たち。

　作業服のまま駆けつけた工員らしき男たち。

　年配の女たちのグループ。

　空気はざわめいているが、不思議と明るさはない。

　期待と不安が半分ずつ混じったようなざわめきだ。

「前の人たち、魔女隊だ……本物だって」

「ちょっと静かにしなさい」

「コードネームで呼ぶんだってよ」

　断片的な声が耳に入る。

　ステージ袖で待機しながら、俺たちは地上とは違う種類の息苦しさを感じていた。

「緊張する……」

　リナ・サクマが小声で呟く。

「戦闘のほうがまだマシかもしれません……」

「同感」

　レイ・シロサキが、珍しく完全に同意した口調で言う。

「私は別に。いつも通りでしょ」

　セラ・ミナヅキは腕を組んでいるが、足先は微妙に落ち着きなく揺れていた。

「わたしはちょっとワクワクしてます」

　アヤネ・クジョウは、やっぱり楽しそうだ。

「見てくださいよ、あの子ども。

　ああいう子たちの前で“かっこいいところ”見せるの、嫌いじゃないです」

「いいから余計なこと言わないでね、アヤネ」

「はーい」

　そんなやり取りをしているうちに、司会役の広報将校がステージ中央に立った。

「本日は、お忙しい中お集まりいただきありがとうございます。

　これより、“第七戦術魔女隊による戦況報告会”を始めます」

　ざわめきが少し静まる。

「まずは、日々地上で戦っている彼女たちを紹介しましょう──〈ルミナ〉、〈シロガネ〉、〈クロガネ〉、そして新たな仲間〈カルマ〉です」

　名前が呼ばれ、四人がステージに出ていく。

　客席から、小さなどよめきと拍手が起きた。

　俺たち護衛班は、その少し後ろの影の中で周囲を見張る。

　同時に、彼女たちの表情を確認する。

　〈ルミナ〉は、緊張しながらも懸命に笑顔を作っている。

　〈シロガネ〉はぎこちない会釈をし、〈クロガネ〉は最低限の礼だけをこなす。

　〈カルマ〉は、まるで舞台慣れしているアイドルみたいに手を振った。

（おい）

　思わず小さく舌打ちしそうになる。

　客席の前列の子どもたちが、それに嬉しそうに手を振り返した。

「それではまず、〈ルミナ〉から、最近の地上での活動について一言いただきましょう」

　司会に促され、リナが前に出る。

　マイクを握る手が、わずかに震えていた。

「えっと……〈ルミナ〉です。

　いつも、応援ありがとうございます」

　声は少し上ずっているが、なんとか出た。

「わたしたちは、地上を取り戻すために、毎日訓練と作戦に参加しています。

　怖いことも、つらいこともたくさんありますけど……」

　ほんの一瞬だけ、言葉が途切れた。

　その空白を、客席の目が一斉に見つめる。

「……わたしたちががんばることで、ここで暮らしているみなさんの生活が、少しでも守られるなら。

　それが、うれしいです」

　最後の一文は、彼女自身の正直な気持ちだと分かる。

　客席のあちこちから、小さな拍手が起きた。

「ありがとうございます、〈ルミナ〉」

　司会がうまくまとめ、続いて〈シロガネ〉と〈クロガネ〉が簡単な挨拶をする。

　そのあと、〈カルマ〉の番になった。

「〈カルマ〉です。

　えっと……わたしの仕事は、“ネフを縛ること”です」

　アヤネは、予想外に落ち着いた声で言った。

「戦場でいっぱい動き回るネフを、逃げないように捕まえて、みんなが倒しやすくする役目です。

　だから、わたしはあまり“かっこいいところ”は見せられないかもしれませんけど──」

　そこで、ちらりとこちらを一度だけ見る。

「そのぶん、〈ルミナ〉や〈クロガネ〉がちゃんと戦えるように、裏で支えます。

　なので……

　“誰が一番強いか”とかじゃなくて、“みんなで生きて帰ってくること”を応援してもらえたら、うれしいです」

　客席が、少しざわめいた。

　言葉の選び方が、妙に鋭かったからだ。

　司会が慌ててまとめに入る。

「ええ……はい、ありがとうございます。

　それでは続いて、戦況について簡単にご説明します──」

　その後しばらくは、用意された資料に沿った説明が続いた。

　ネフとの戦線、奪還済みエリア、今後の方針。

　数字と地図で語られる戦争は、現場の血と汗の匂いがきれいに洗い流されている。

◇　◇　◇

　戦況説明のあと、短い質疑応答の時間が設けられた。

「質問のある方は、挙手をお願いします」

　司会がそう言うと、すぐに小さな手が何本も上がった。

　前列の子どもたちから指名していく。

「あの、〈ルミナ〉は、こわくないですか？」

　最初の質問は、まだあどけない声だった。

「こわいですよ」

　リナ・サクマは、隠さなかった。

「こわいですけど……そのぶん、終わって戻ってきたとき、“あ、生きて帰ってこれた”って、うれしくなります。

　だから、“戻ってきたとき”のことを考えながらがんばってます」

　子どもはよく分からない、という顔をしながらも、「ありがとうございます」と律儀に頭を下げた。

　次の質問は、少年のものだった。

「ネフって、全部倒せるんですか」

　司会が一瞬固まる。

　「いい質問ですね」と言うには、重すぎる。

「それについては──」

　助け舟を出そうと、一歩前に出かけたところで、先に声がした。

「倒せます」

　セラ・ミナヅキ──〈クロガネ〉が、きっぱりと言った。

「時間はどれだけかかるか分からない。

　何人死ぬかも分からない。

　でも、倒すまでやるって決めたから、倒せます」

　シンプルで、乱暴で、誤魔化しのない答え。

　少年は、それをそのまま受け取ったようだった。

「……がんばってください」

「がんばる」

　セラはそれだけ言って、マイクを戻した。

　司会が額の汗をハンカチで拭っているのが見える。

　その後もいくつか質問が続いた。

　「どうして魔法が使えるんですか」「学校には行けてますか」「好きな食べ物はなんですか」。

　子どもらしいものもあれば、大人がさせているような質問もある。

　そして、一人。

　中段あたりから上がった手が、妙に目立った。

「はい、そちらの方」

　司会が指名すると、中年の男が立ち上がった。

　作業服ではない、地味なシャツ。

　顔は痩せていて、目の下には深い隈がある。

「質問というか……確認です」

　男はマイクを受け取りながら言った。

「“魔女”のみなさんは、志願なんですか。

　それとも、選ばれたら断れないんですか」

　空気が、わずかに張り詰めた。

　司会が「その質問は──」と割って入ろうとするのを、一歩前に出て遮る。

「お答えします」

　声を出していたのは、リナでもセラでもレイでもなく──アヤネ・クジョウだった。

「“志願”と“強制”だけで分けるのは、ちょっと難しいです」

　彼女は、柔らかい笑みを崩さないまま続ける。

「“魔法が使える”って分かったとき、“やります”って言った子もいるし、“やりたくない”って泣いた子もいると思います。

　でも、結局みんなここにいます」

　客席の何人かが息を呑んだ。

　司会が慌ててマイクに手を伸ばすが、アヤネはそれより早く言葉を重ねる。

「わたしは、“やります”って言ったほうです。

　“役に立てるならうれしい”って思ったから。

　でも、“やりたくない”って思った子の気持ちも、きっと本当です」

　そこで、一瞬だけ視線を落とした。

「だから、その両方の本音ごと、“ここにいる”ってことにされてるんだと思います」

　やりすぎだ、と直感が告げた。

　俺は素早く前に出て、マイクに手を添える。

「以上が、現場にいる者の率直な感覚です」

　間に割って入る形で、言葉を継いだ。

「ただ、制度や選抜の詳しい仕組みについては、ここにいる者では説明しきれません。

　後日、軍から正式な資料が公開されると思いますので、そちらをご参照ください」

　男は、じっとこちらを見ていた。

　その目に、怒りとも諦めともつかない色が浮かんでいる。

「……そうですか」

　短くそう言って、ゆっくりと腰を下ろした。

　その背後の数列に、一ノ瀬カナメの顔がちらりと見えた気がしたが、すぐに人波に紛れた。

　司会が、強引に締めに入る。

「そろそろお時間となりましたので、質疑応答は以上とさせていただきます。

　このあと、前列ブロックの皆様との短い交流時間を設けます──」

◇　◇　◇

　交流時間、と呼ばれたものは、実態としては簡易な握手会に近かった。

　前列の子どもたちが、列を作ってステージ前に並ぶ。

　〈ルミナ〉たちが一人ひとりと言葉を交わし、頭を撫で、握手を交わす。

「〈ルミナ〉！　サインください！」

「えっ、サイン……あ、名前は書けないので、マークなら……」

　リナ・サクマが、配られたカードに簡単な光のマークを書いている。

　〈シロガネ〉は、もらったお守りを胸に当てて「守れるようにがんばります」と小さく微笑んでいた。

それだけで、子どもは満足そうに笑う。

「〈クロガネ〉、ネフ斬ったときの話して！」

「血なまぐさい話はダメ」

　セラ・ミナヅキは子どもたちに囲まれながらも、なんだかんだ丁寧に相手をしている。

　時々、言葉の端々が鋭くなりそうになるのを、ぎりぎりで飲み込んでいるのが分かる。

　アヤネ・クジョウの前には、少し年上の少女たちが集まっていた。

「〈カルマ〉ちゃん、かわいい！」

「髪のリボン、自分で結んでるんですか？」

「似合うように選んでもらってるだけです」

　アヤネは器用に笑顔を使い分けていた。

　その目はときどき、客席全体をゆっくりと見渡している。

　何かを測るように。

　俺たち護衛班は、その周囲で警戒しながらも、必要に応じて列を整理したり、過剰に踏み込んでくる大人の視線をやんわり遮ったりしていた。

　列の端で、一人の少女が立ち止まった。

　年の頃はアヤネと同じくらいか、少し下か。

　彼女は、列の最後まで来てから、躊躇うようにリナの前に立った。

「……どうしたの？」

　リナが目線を合わせる。

「わたし、姉があなたと同じ歳で」

　少女は、途切れ途切れに言った。

「姉は、前に“選ばれた”って言って……

　それから、帰ってこなくて……」

　そこで、言葉が詰まる。

　客席のどこかから、大人の小さな「やめなさい」という声が聞こえた。

　少女は首を振る。

「だから、聞きたくて。

　戦ってるとき、こわくないですか。

　死ぬかもしれないって、思わないんですか」

　さっきと同じ質問。

　でも、さっきよりずっと近い距離で。

「……こわいよ」

　リナ・サクマは、今度は隠さなかった。

「死ぬかもしれないって、何回も思う。

　頭の中で、“嫌だな”って声も、“それでも行かなきゃ”って声も、どっちもする」

　少女の目が揺れる。

　リナは、一瞬だけ俺のほうを見てから、続けた。

「でも、戻ってくるたびに、“また来れた”って思うんだ。

　だから、見てくれる人がいる限り、“ちゃんと見ててね”って思いながら戦ってる」

　少女が、ぽろぽろと涙をこぼした。

「……ごめんなさい、変なこと言って」

「ううん」

　リナは首を振る。

「教えてくれてありがとう。

　あなたのこと、ちゃんと覚えとくね」

　そう言って、そっと少女の頭に手を置いた。

　少女は何度も頭を下げてから、列を離れていった。

　その様子を見ていたアヤネ・クジョウが、小さく「ふーん」と呟いた。

「リナ先輩、やっぱり“良い子”ですね」

「なにそれ」

「褒めてるんですよ？」

　そう言いながらも、その目の色はどこか複雑だった。

　「良い子」として消耗されていく未来を、自分の延長線上として見ているような。

◇　◇　◇

　イベントが終わり、ホールの照明が落ちた。

　簡単な撤収作業を手伝ったあと、俺たちは裏通路から戻ることになった。

　市民に見送られるためじゃなく、静かに持ち場へ戻るためのルートだ。

「はー……疲れた……」

　リナ・サクマが、壁にもたれかかって息をつく。

「戦闘とは別の意味で、ぐったりです……」

「よくやってたよ」

　声をかけると、彼女は少し笑った。

「悠真さん、途中から完全に“広報官”でしたね」

「勘弁してくれ」

　思い出すだけで胃が重くなる。

　あの質問の男は、結局最後までこちらを見ていた。

「でも、良かったです」

　レイ・シロサキがぽつりと言った。

「変に綺麗事だけで終わらなくて。

　……アヤネの言い方は、少しヒヤヒヤしましたけど」

「えー、褒めてくださいよ」

　アヤネ・クジョウがむくれる。

「ちゃんと“軍としてのライン”は守りましたよ？　たぶん」

「“たぶん”をつけるな」

　セラ・ミナヅキが額を押さえた。

「にしても、“役に立てるならうれしい”って、本気で思ってんの？」

　唐突に、セラがアヤネに向き直る。

「さっき言ってたやつ」

「本気ですよ」

　アヤネはあっさり言った。

「“選ばれたから”じゃなくて、“選ばれた以上は”って感じですけど。

　せっかくこんな身体にされちゃったなら、何か残さないと損じゃないですか」

　その言い方があまりにも軽くて、逆にぞっとする。

「損得の話じゃないだろ」

　思わず口を挟んでいた。

「お前が残すものが、“傷跡”かもしれないんだぞ」

「それでも、“何も残ってない”よりは、マシかなって」

　アヤネは肩をすくめた。

「……だから、殴ってでも止めるんですよね？」

　そう言って、こちらをまっすぐ見る。

「今日の人みたいな顔、もっと増やしたくないんでしょ、護衛兵さん」

　胸の奥を狙い澄ましたような言葉だった。

　さっきの中年男の目が、頭の中に焼きついている。

「……ああ」

　短く答える。

「だから、お前も殴られたくなかったら、自分でブレーキ踏め」

「努力します」

　努力、という言葉がどこまで本気かは、まだ分からない。

　そのとき、通路の先に人影が見えた。

　白い衣。胸元の紋章。

「お疲れさまです」

　一ノ瀬カナメが、微笑みながら立っていた。

「すばらしい会でした。

　特に、〈カルマ〉の言葉は心に響きましたよ」

「……観客席にいましたか」

　警戒を隠さずに言うと、一ノ瀬は楽しそうに目を細めた。

「ええ、最後列から静かに拝見していました。

　“選ばれた以上は”──いい言葉です」

　アヤネ・クジョウが、少しだけ身構えるのが分かった。

「あなたは、誰の代表としてここにいるんですか」

　彼女が問う。

　今度は、いつもの軽さが少し薄かった。

「神？　ネフ？　それとも、ただの“壊れた人たち”？」

　一ノ瀬は、少しだけ首を傾げる。

「私は、誰の代表でもありませんよ。

　ただ、“壊れるかもしれない人たち”の話し相手でいられればと思っているだけです」

　その目が、一瞬だけ俺のほうを見た。

「今日も、“誰のせいにもできないこと”がたくさんあったでしょう？」

　昨夜のメッセージと同じ言葉。

「でも──」

　一ノ瀬は、穏やかな声で続ける。

「誰のせいにもできないことを、“自分だけのせいだ”と信じ込んでしまうのは、とても危険です。

　そういうときに、少しだけ“誰かのせいにしていいですよ”と告げる役の人間がいたって、いいじゃないですか」

「宗教というのは、そうやって入り込むものですか」

　レイ・シロサキが、静かに言った。

　珍しく、感情の色を滲ませた声だった。

「“責任の肩代わり”を売り物にするのは、公正とは言えません」

「公正さを求めるなら、戦争なんて最初から成り立ちませんよ」

　一ノ瀬は軽く笑った。

「あなた方魔女も、護衛兵の皆さんも、“自分で選んだように見せかけられた運命”の上で踊らされている。

　だったらせめて、その踊り場から降りる階段くらいは用意しておきたいんです」

「階段の先が穴じゃないといいですけどね」

　セラ・ミナヅキが吐き捨てる。

「ご心配なく。

　穴かどうかは、降りてみるまで分かりませんから」

「その言い方が一番危ないんだよ」

　思わず遮った。

「悪いが、今は“話し相手”を探してる時間はない。

　俺たちはやることがある」

「ええ、もちろん」

　一ノ瀬は、あっさり身を引いた。

「ただ──」

　すれ違いざま、小さく囁く。

「もし、あなたが“殴ってでも止めたい誰か”を止めきれなかったとき。

　そのときは、私のところに来なさい。

　“それは誰のせいか”一緒に考えましょう」

　返事はしなかった。

　しなかったが、その言葉だけは耳に残った。

◇　◇　◇

　兵舎に戻る頃には、イベントの喧騒も、イグジス派の白い衣も、視界から消えていた。

　ただ、胸の中には、いくつもの顔が重なっていた。

　ステージの前で手を振っていた子どもたち。

　「姉」の話をした少女。

　「志願か強制か」と問いかけた男。

　そして、それに答えようとした彼女たち。

　ベッドに横になり、天井を見上げる。

（俺は、誰のために殴るんだろうな）

　ネフのためでも、軍のためでもない。

　魔女たちのためであり、たぶん、自分自身のためでもある。

　誰のせいにもしないで済ませるには、あまりにも世界が歪みすぎている。

　それでも、せめて目の前の四人くらいは、言い訳じゃなく「守った」と言い切れるように──。

　そんなことを考えているうちに、まぶたが重くなっていった。

　焦土の空と、地下の白い灯り。

　そのあいだで笑う子どもたちと、ステージの上の四つの影。

　それらが、ゆっくりと溶け合っていく。

　答えはまだ出ない。

　だが、「どこで線を越えるか」を決めるための材料だけは、確実に増え続けているのだと感じながら、俺は浅い眠りに落ちていった。

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