ねえ、ポチ。行く宛がないなら、私が飼ってあげようか

第12話

　ずっと胸の奥に引っかかっていた。

　風花が、自分の家を潰したと認めたあの日から。

　あの一言が、心の中で何度も何度も反芻されて、眠るたびに胸を焼いた。

　僕はこの屋敷で衣食住を与えられている。

　食事も、布団も、屋根も、すべて風花の家のもの。

　何一つ自分の力で得たものはなく、ただ命じられるまま働き、呼ばれれば従う。

本当に『ポチ』そのものだ。

　惨めだった。

　それ以上の言葉は見つからない。

　悔しくて、たまらない。

　だからこそ、自分の力で一歩を踏み出したかった。

　たとえ小さな一歩でも、この支配から抜け出すきっかけになるはずだ。

　その思いを込めて、僕は掌に一枚のチラシを握りしめていた。

　新聞配達のアルバイト募集。薄い紙切れが、今の僕には唯一の武器だった。

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　掃除を終えて廊下を歩いていたとき、鼓動が一気に速くなった。

　今言わなきゃ、また逃げる。

　自分で自分を追い込むように、足を止める。

「……風花」

　声は掠れていた。

　呼ばれた風花は振り返る。制服の襟元はきちんと整えられ、背筋も伸びている。

　その佇まいは隙がなく――瞳は冷たかった。

「なに？　もう掃除は済んでるでしょう」

　澄んだ声に冷ややかさが滲む。

　喉が乾ききって、言葉が出てこない。

　それでも、ここで引いたらまた同じだ。

　僕は震える手でチラシを差し出した。

「……これ、俺、やってみたいんだ」

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　風花はチラシを受け取ろうともしなかった。

　ただ一瞥し、すぐに僕を見返す。

「……はぁ？」

　低く、短く漏れた声。

　次の瞬間、口元がゆるみ、冷笑が浮かんだ。

「バイト？　あなたが？」

　その一言で、背中に冷たい汗が流れた。

　でも、視線は逸らさなかった。

「……ああ。新聞配達。朝は早いけど……できると思う」

　必死に言葉をつなげる。説得ではなく、ただ心の奥にあるものを吐き出すように。

　風花は一歩こちらへ歩み寄り、僕とチラシを交互に見下ろした。

そして、怪訝な顔で

「新聞配達ね。……陸が、夜明け前に自転車をこいで？　ふふっ……」

　声が笑いに変わる。肩を揺らして、隠そうともしない嘲笑だった。

「そんなの、できるわけないじゃない。三日で倒れるに決まってるじゃない」

　その言葉は、心臓を鷲掴みにされるように痛かった。

　それでも、俺は小さく首を振る。

「……それでも、やってみたいんだ」

　震えていた。けれど、その言葉だけは揺るがなかった。

　風花の笑いが止まった。

　冷たい瞳が、じっと僕を射抜く。数秒の沈黙。

　やがて、彼女はふっと目を細め、鼻で笑った。

「本気みたいね。……まあ、好きにすればいいわ」

「……いいのか？」

「ええ。どうせ長くは続かないんだから。許可なんて必要なかったんじゃない？」

　吐き捨てるような声音。

　風花は背を向けると、そのまま廊下を歩き去っていった。

　残された僕は、手の中のチラシをぐしゃりと握りしめた。

　悔しかった。見下され、笑われ、惨めだと突きつけられた。

　けれど同時に、胸の奥で小さな熱が確かに灯っていた。

　これが最初の一歩だ。

　どれだけ惨めに笑われても、やってみせる。

　震える手の感触を噛みしめながら、僕は心の奥でそう誓った。