ねえ、ポチ。行く宛がないなら、私が飼ってあげようか

第7話

　翌朝。

　目を開けると、隣の布団はきれいに畳まれていた。菜々の姿はない。

「……もう起きたのか」

　小さくつぶやいて、寝癖を直そうと指で髪をぐしゃぐしゃとかき回す。

　妹はいつも俺より遅くまで寝ているはずだった。けど今日は違った。

　リビングに降りると、テーブルの端に菜々が座っていた。パンをかじりながら、黙って前を向いている。

　俺が椅子を引いた音にも、顔を上げない。

「……おはよう」

　言葉をかけても、返事はなかった。

　ただ、パンを噛む小さな音だけが耳に残る。

　胸の奥がずきっと痛んだ。昨日のことがフラッシュバックする。

　――風香に命令され、俺はハグをした。妹の前で。

（……あれが、原因か）

　否定したくても、否定できない。

　視線を向けても、菜々は皿の上のパンくずを指でつついているばかりだった。

　昼。

　リビングの掃除をしていると、風香がソファに座りながら声をかけてきた。

「ねえ、ぽち。お茶」

「……どうぞ」

　ティーポットにお湯を注ぎ、紅茶をカップに満たす。

　テーブルに置いた瞬間、視線の端で菜々が小さく身をこわばらせるのが見えた。

　菜々にとってはもう聞きたくない光景になっているんだろう。

　風香は優雅にカップを口に運び、満足そうに笑う。

　その横で、菜々は立ち上がり、自分の部屋へ静かに去っていった。

　俺は何も言えなかった。

　言葉をかけても、返ってくるのは沈黙だけだから。

　夜。

　客間に戻ると、菜々はすでに布団に潜っていた。背を向けて、丸くなって。

　かけ布団の端を握りしめて、寝息は聞こえない。眠っているふりか、本当に眠っているのか――わからなかった。

「……菜々」

　呼んでも反応はない。

　喉に言葉がつかえて、続けられなかった。

　俺が従っているのは、菜々を守るためだとは言わない。

　でもその妹に、軽蔑の目で見られて、口もきいてもらえないなら――俺は、何のために屈辱を飲んでいるんだろう。

（……どうしろって言うんだよ。どうしようもないだろうが！！）

　自分に言い聞かせるように、息を吐く。

　風香の下でぽちを演じ続ける。

どれだけ惨めでも。

　暗い天井をにらみながら、拳を強く握りしめた。

　指先が白くなるまで、力を込めて。