炎の誓い

第22話 炎の誓い ― 第二十二話「影の要塞」

夜の街外れ。

　人の気配のない廃工場群を抜けた先に――巨大な黒い城壁のような構造物がそびえ立っていた。

　その異様な存在感に、誰もが息を呑む。

　「……ここが“影の要塞”か」

　悠真の声は低く、炎の揺らめきが瞳に宿る。

　黒木が前に出て説明する。

　「外壁一帯は影の結界で覆われている。普通に踏み込めば即座に飲み込まれるだろう」

　雷太が舌打ちをして肩を回した。

　「上等だ……全部ぶっ壊してやる」

　「無理だ」黒木は首を振る。

　「だが、光の力なら……」

　その視線が莉奈に向けられる。

　皆の視線を受け、莉奈は小さく息を吸った。

　「私に……やらせてください」

　莉奈は両手を胸の前で組み、静かに目を閉じる。

　次の瞬間、柔らかな光が彼女の全身を包み込んだ。

　光は揺らめきながら白い波紋となり、要塞を覆う黒い靄に触れていく。

　「……光が……闇を押し返してる」氷河が呟いた。

　やがて――暗黒の壁が裂け、一本の細い道が浮かび上がった。

　莉奈は振り向き、汗を滲ませながら笑った。

　「今のうちに……！」

　悠真は頷き、拳を握る。

　「突入する！」

　足を踏み入れた瞬間、闇の兵士たちが現れた。黒い鎧を纏い、赤い眼を光らせて迫る。

　「出たな、雑魚ども！」雷太が雄叫びを上げ、巨大なハンマーを振り下ろす。地面ごと兵士たちを吹き飛ばした。

　悠真は両腕を炎に包み、燃え盛る拳で敵を薙ぎ払う。

　「道を開けろ！」

　その隙に隼人と黒木が奥へと駆ける。

　「俺たちが澪を探す！」

　氷河は莉奈を守るように背後につき、剣を抜いた。

　「お前は結界を維持しろ。俺が絶対に守る」

　莉奈は嬉しそうに頷き、光を強める。

　「……ありがとう、氷河くん」

　「礼はいらん。……集中しろ」

　頬を赤くしながら、氷河は視線を逸らした。

　戦いの最中、不意に城内の空気が変わった。

　闇が一層濃くなり、兵士たちが一斉に消え去る。

　低く響く声が、全方位から響き渡った。

　「――ようこそ、我が影の檻へ」

　悠真の背筋が凍る。

　「……裏の支配者……！」

　天井から、無数の黒い影が垂れ下がる。その中心に、漆黒の仮面を纏った長身の男が姿を現した。

　「力を求める者よ。だが無駄だ……光以外、すべては我が影に呑まれる」

　莉奈の光がかすかに揺らいだ。

　氷河は彼女の肩を掴み、耳元で囁く。

　「怯えるな。お前の光だけは……奴に奪えない」

　莉奈は震えながらも、必死に頷いた。

　こうして――仲間たちはついに「裏の支配者」と対峙する。

　澪を救い出す戦いが、今始まろうとしていた。