キルリアはアラン団長の家で留守番をすることになった。

「ちょっくら新しい顧客の販路を広げるさ！」

アラン団長の紹介でキルリア武具店の販路を広げるつもりらしい。相変わらずこの娘、ちゃっかりしている。灰色の城までは馬車でキルリア武具店の商品を運んでいた。討伐団の団員に売るための商品を持ち込んでいたのだ。

「討伐団はお金持ちなのさ。高単価な物も売れるのさ…へへっ。」

ニヤリと企むキルリアを後に、俺たちは討伐団とともに金の塔へ向かった。

　移動中はニース隊長が話題の主導権を握ってくれた。こういう所も皆に慕われる所以なのだろう。

「ウチにはさー女房と娘が二人住んでいて、東の街のさらに東なんだけど、そこは小麦が獲れるのよ。でも普通の小麦とはちょっと違って、小粒で硬いのよね。パンにしようと思っても膨らまないのよ！だから俺たちは麺にするのね。麺にすれば、食感はツルツルもちもち。生麺なんか絶品だよ！普段は水と塩だけで捏ねて、乾燥させて保存を良くするんだけど、生麺を知ったら戻れないよ。卵と小麦粉を混ぜて伸ばして、平打ちの麺にするのさ！幅広の麺にソースが絡んで…。クゥーっ！葡萄酒をくれない？誰か！？」

　ニース隊長の話は止まらない。

「暖かいからトマトも取れるんだよ！トマトと山羊の乳で作ったチーズ！麺に絡めて食べるのさ！クゥーっ！もう絶品間違なし！」

「でもさ俺牛は食べないのよ、何でかわかる？知りたいなら教えてあげよう！せ・い・か・い・は…、デデーン！丑年の牡牛座だから！共食いになっちゃうのよ！クゥーっ！これがつらい！」

「牛の挽肉の麺とか超うまいのだけど…。食べないっ！自分に言い聞かせてるのっ！」

ニース隊長いや元隊長の話に興味深々なのはドミニクくらいか、目を輝かせて聞いている。どこまで食い意地が張っているのだ、こいつは。

「ニース隊長！東の街のさらに東なら海も近いのではないですか？海鮮は食べないのでしょうか？」

「いい質問だドミニクくんっ！せ・い・か・い・は…、デデーン！食べるっ！」

「どうやって食べるのですか？」

「知りたい？ん？知りたいかね？」

「はい！教えてください！ニース隊長！」

こいつら気が合うようだな、二人とも頭のネジが1本抜けているのがそっくりだ。

「せ・い・か・い・は…、デデーン！スープにする！大鍋で煮るのさ！おっきな鍋で！」

「スープにしたら、パンが必要では無いのですか？主食は麺なのですよね？はっ！？まさかー。」

「そう！鍋に入れるんだ、しかも〆に！」

「そ、そんなことしたら！」

「魚介の旨みが麺に絡んで…クゥーッ！誰か葡萄酒を！ここで問題だ！ドミニクくんっ！魚介と山羊のチーズは合うか合わないか？どーっちなんだい？」

「えっ！？それは美味しそうですが…？こ、答えは？」

「せ・い・か・い・は…、合ーわないっ！！絶対ダメェ！！」

「そうなんですか！？」

「山のものには山のもの、海のものには海のもの。これが俺の故郷の鉄則なのよ！」

ニース隊長の話のネタは尽きない。いやニース元隊長か。ドミニクは話を聞くのが上手い。年上に気に入られるタイプだからか、ニース隊長も止まらない。いやニース元隊長も止まらない。

「そうして過ごしていたらね、いつからかな？自分の嫁をお母さんと呼ぶようになったのは。40歳くらいかな、わかる？自分の嫁をお母さんと呼ぶこと。俺にとっては母はもう妻よ。わかるかな？この俺の立場と気持ちが。若いときにはキルリアとドミニクよりも熱いあつーいアベックだったのに、やれ久しぶりに良かれと思ってお土産を沢山持って家に帰れば、妻は第一声で"何？帰ってきたの？"だとか、娘は"お父さんと洗濯物いっしょにしないでよ！臭うから！"だとか、もう謝ってばかり。もう怒られたくないのよ。今はすいません、すいませんと何回も何回も言っている。これじゃすいままんですよ。でもね、それでも俺は妻と娘を愛している！単身赴任、けっこうけっこうコケコッコー！尻に敷かれて20余年！主食は鶏！我が名は猛牛のニース！」

ニース隊長は面白い人だ。ドミニクは爆笑している、さすが人望の厚いニース隊長、いやニース元隊長か。俺も吹き出しそうなのを我慢した。

　だが、そのニース元隊長が突然おしゃべりをやめて立ち止まった。その瞬間、討伐団の全員が立ち止まった。俺とドミニクは一瞬何が起きたか分からなかった。

「あの…どうしたんですか？みなさん…。」

ドミニクが恐る恐るニース元隊長に聞くと、

「囲まれちまったな。」と剣を抜いた。討伐団も全員武器を抜いた。俺とドミニクも慌てて武器を用意すると、何か音が聞こえる。荒い息遣いのような、獣のような。これはー。と思った刹那、物陰から大量の魔物が飛び出してきた。