逆立ち 逆張り お嬢さま！〜 逆さの庭で、世界は息をする。

第30話：私はお嬢さまが心配です

　すぐに良くなる。そう言っていたのに、ハロルドの風邪は長引いていた。もう一週間近く経つ。

　村の人たちも心配していて、朝の挨拶のたびに「ロックウェルさん、まだ寝てるのか」「こんなに顔を出さないのは初めてだ」なんて囁いた。

　そのせいか、畑は静かで、泥の匂いと草の香りはいつも以上に豊かに感じられた。

　アメリアは逆立ちをせずに、地味な作業をしていた。相棒が病欠なのもあるし、復旧が第一だったから。

　土をならして、水を与える。逆立ちしなくても、土はやわらかく、温かい。なのに、なんだか息が詰まる。

　ハロルドがいないだけで、空気が違う気がした。喫煙者がいないから、空気が澄んでいるだけかもしれない。逆にありがとう。

　休憩の鐘が鳴った。

　アメリアは一人、畑の隅に腰を下ろした。土の上は、少しひんやりしている。空を見上げれば、雲がゆっくり流れていた。

　もし、ハロルドがこのまま戻ってこなかったら？

　そんな想像をしてみる。死ぬとか、そういう大げさな話じゃなくても。どこか別の土地に行くとか、急に仕事を辞めるとか、そういう可能性なら、いくらでもある。

　ずっと一緒にいる、なんて保証はどこにもない。

（……だったら、どうするのよ、私）

　胸の奥がざわついた。

　姿が見えないだけで、こんなに落ち着かないなんて。

（あーもう、ややこしい！）

　アメリアは両手で顔を覆った。

　もし、恋を自覚していなかったら。恋ではなく単なる信頼とか友情とかにしていたなら。いなくなったとき、こんなふうに寂しくはならないだろう。

　恋なんて、やっぱり面倒なだけかもしれない。恋にうんざりで飛び出したのは正しかったのかもしれない。あのときの自分は、逆に正しかったのかもしれない。

　恋をしないと得られない幸せはある。だけど、逆に恋することで出会う不幸だってある。まあ、逆に、その不幸に出会うこと自体が幸せって言い方もできるし、それは単なる言い聞かせかもしれない。

　結論なんて出ない。そう結論づけて、空を見上げた。

　青空は見えず、薄い雲が流れていく。

「お嬢さま」

　背後から声がした。

　畑仕事をしているのに、なぜかいつも泥が顔についていない。服も綺麗。一体どんな生き方をしてきたら、こんな綺麗な人間になれるのか。

カノンの髪が、風でふわりと揺れた。

「一人でいると、悪いことを考えますよ」

「次はどんな嫌がらせしてやろうか、へへ」

　にやけるアメリアを見て、カノンはため息。

「強がってばかりだと、本当に見失いますよ」

「本当って何よ。教えてほしいわ」

「ハロルドさん……大丈夫でしょうか」

「ちょっと、やめて。意味深な言い方すんの。風邪で寝込んでんでしょ？ バカなのよ、体力を過信して長引かせるなんて。ただの風邪ごときで。はあー、もう、嫌だ嫌だ。ああはなりたくないわ、絶対」

「でも永遠なんてないですよね。明日死ぬかもしれない、その明日が来ないだけ。そういうものじゃありません？」

「大げさすぎる。極端すぎる。そんな小難しいこよを考えずに生きていくものなのよ。人間は」

「見て見ぬふりをして？」

「そう」

　アメリアの声は、少しだけ乾いていた。

　カノンはその横顔を見つめ、短くうなずいた。

　それから、ほんの一瞬だけ視線を落とす。

「私はお嬢さまが心配です」

　いつもの調子のまま、淡々と。

　けれど、その声はどこか遠くから届くようだった。

　アメリアが口を開く前に、カノンは歩き出す。

　――心配って、何様だ。と思うけど、カノンはたぶん、私を大事に思ってくれているのだろう。同じように、私はハロルドを心配している。ということは、やっぱりハロルドを大事に思っている。

　もしもいなくなったら。

　その問いに対する答えは、ない。そんな状況を想像もしたくない。想像すると現実になりそうで怖いから。そして一度怖くなると、その怖さは際限がなくて、どこまでも拡大してしまう。

　だから嫌なのだ。

　アメリアは立ち上がった。

　足元の芽が、風に揺れる。

　小さな命たちは、確かにそこにある。その命は、とても愛おしくて、寂しいものだ。

　アメリアは走る。

　畑を抜け、泥道を蹴り、一直線に。あの、くたびれた家へ向かって。