『落ちこぼれ陰陽師は、禁じられた“言霊”で世界を繋ぎ直す』

第3節 優等生ユリウス

翌日の講義は、実技演習だった。

　広々とした訓練場に、新入生たちが整列する。空には結界が張られ、術式の失敗や暴走にも対応できるようになっていた。

「では──代表して、ユリウス・ラインハルト。模範を示せ」

　教師に呼ばれ、銀髪の少年が一歩前へ進む。

　その姿は自然と人目を引いた。均整の取れた体格、氷のように澄んだ瞳。歩くだけで空気が変わる。

「承知しました」

　ユリウスは微笑み、指先に一枚の呪符を浮かべた。

　次の瞬間、光の粒子が走り、龍の形をした式神が訓練場の空を駆け上がる。

　透明な鱗が太陽の光を反射し、虹色の軌跡を描いた。

「すごい……」

「やっぱり別格だな」

　ざわめきが広がる。

　教師でさえ「見事だ」と頷いた。

　ユリウスは続けざまに印を結び、AI端末を操作する。

　端末のスクリーンには数式とアルゴリズムが流れ、龍の動きが最適化されていく。

　炎を吐く角度、速度、精度──すべてが合理的に制御され、無駄がない。

「これが……“AI陰陽術”か」

　周囲の生徒が息を呑む。

　従来の陰陽術は感覚や直感に頼る部分が多い。だがユリウスは、AIを媒介にすることで完全な数値化と再現を可能にしていた。

　それは未来の陰陽師の姿。

　湊のような古びた鉛筆で呪符を描く人間とは、天と地ほどの差だった。

◆

　演習が終わると、生徒たちは歓声をあげながらユリウスの周りに集まった。

「さすがだよ、ユリウス！」

「もうＡランクどころか、卒業後は確実に要職だろ」

　その中心で、ユリウスは余裕の笑みを浮かべている。

　そして──ふと視線を逸らし、湊を見つけた。

「……」

　目が合った瞬間、湊の心臓が跳ねた。

　逃げ出したいのに、足が動かない。

　ユリウスは人混みを抜け、まっすぐこちらに歩いてくる。

「篠原湊、だったな」

　低く、よく通る声。

　教室のざわめきが一瞬止まり、周囲の生徒が二人を見守った。

「昨日の判定、見ていたぞ。ゼロ──あれは笑わせてもらった」

　挑発的な笑みを浮かべながら、ユリウスは近づいてくる。

　湊は拳を握りしめた。

「……別に、笑われるのには慣れてる」

「そうか。ならば、この学園にいる意味はあるのか？」

　周囲から「おいおい」と笑い声が漏れる。

　ユリウスは一歩さらに近づき、囁くように言った。

「──俺は、お前が隠しているものを暴くつもりだ」

　その瞳は氷の刃のように鋭かった。

　まるで、湊の奥に眠る“言霊”の存在を見透かしているかのように。

「ち、違う……俺は何も……」

　否定しようとした瞬間、また声が響いた。

　──〈恐れるな〉。

　耳の奥で鳴り響く禁忌の囁き。

　湊は歯を食いしばり、なんとか飲み込んだ。

　ユリウスは薄く笑い、背を向けた。

　その後ろ姿を、湊はただ見つめるしかなかった。

◆

　──優等生ユリウス。

　AIと契約した未来の象徴。

　そして落ちこぼれ湊の、最初の“敵”だった。