妻は女将、夫は若き経営者

第十話 取材の日

白露館の改修工事が終わった日、館全体が新しい息吹をまとったように感じられた。

　木の香りが廊下に漂い、障子は張り替えられ、庭には手入れの行き届いた松が端然と立つ。館の者たちは皆、どこか背筋が伸びた様子で、改めて自分たちの居場所を誇りにしているようだった。

　そんな折、明と潔子の前にやってきたのは、週刊誌の編集者とカメラマンであった。

「お忙しいところ失礼いたします。今回の特集、京の老舗旅館の再生という切り口でしてね。ぜひ白露館さんを中心に紹介させていただきたいのです」

　編集者はにこやかに名刺を差し出した。眼鏡の奥の瞳は、好奇心と仕事への熱意に光っている。

「こちらこそ、ようこそお越しくださいました」

　潔子が丁寧に頭を下げ、母も続いて応対した。

　取材は朝から始まった。まずは館内の撮影である。

　畳の新しい香り、磨き込まれた欄間、障子越しの柔らかな光。それらをカメラマンは熱心にレンズへ収めていく。

「うん、いいですね。戦後の新しい息吹と、伝統の落ち着きが同居している」

　編集者が頷きながら手帳に書き込む。

　次は料理の撮影だった。板場の者たちが心を込めて仕立てた懐石が次々と膳に並ぶ。

　彩り鮮やかな八寸、蒸し物、澄んだ椀。季節を映す食材が器に盛られ、料理人の真剣な表情とともに写真に収められていく。

「これだけ美しいと、写真映えも抜群ですね」

　カメラマンがシャッターを切りながらつぶやいた。

　従業員の所作も求められた。仲居が膳を運ぶ姿、客室を整える姿。その一つ一つに、館の空気が映し出される。潔子はその様子を見つめながら、何度も心の中で父に報告していた。「ようやくここまで参りました」と。

　そして、取材の終盤になって、編集者が口を開いた。

「最後に……ご夫婦のお写真を一枚、お願いできますか？」

　明と潔子は同時に目を丸くした。

「わ、わたくしたちの……？」

「ええ。館の顔として、ご夫婦のお姿を読者に伝えるのは大切なことです。ぜひ玄関先で」

　断る理由はなかった。けれど、二人とも内心は少し気恥ずかしかった。

　玄関の前に並ぶと、カメラマンが構図を決める。

「もう少し寄ってください、ご主人。奥様と肩の位置を揃えるように」

　言われるがまま、明は潔子の隣に立った。微かに袖が触れる距離。潔子は姿勢を正し、けれどほんのりと頬を赤らめていた。

　シャッターの音が響く。

「はい、いいですね！　とてもお似合いです」

　編集者がにこやかに声をかけると、明と潔子は互いに視線をそらし、ぎこちなく笑った。

　すべての取材が終わったのは夕刻だった。編集者は鞄を手に立ち上がり、深々と頭を下げた。

「これで充分です。来週号には必ず掲載いたします。発売は水曜、ぜひご覧ください」

　取材班が去ったあと、館には静けさが戻った。

　玄関先で並んで見送った二人は、ふっと同時に息をついた。

「無事に終わりましたね」

「ええ……」

　潔子は安堵の笑みを浮かべたが、まだ頬に残る熱を隠せていなかった。

　明は隣を見て、小さく笑った。

「写真に撮られると、夫婦らしく見えるものですね」

「……からかわないでくださいませ」

　潔子は少し恥じらうように言い、けれどその声にはどこか柔らかさがあった。

　二人は館内に戻りながら、自然と同じ歩調になっていた。

　改修を終えた白露館は、新たな船出を待つ港のように静かで、そして力強く息づいている。

「ここからが、本番ですね」

「はい。どうか……お力を貸してくださいませ」

　潔子の言葉に、明は力強く頷いた。

　白露館の未来は、これから試される。だが、二人の間には確かな信頼の芽が育ちつつあった。