妻は女将、夫は若き経営者

第五話 改革の決意

帳場の奥にある小座敷で、明と潔子は膝を突き合わせていた。

　昼下がりの陽光が障子を透かし、畳の上に淡い影を落としている。外では仲居衆が洗い物を片づける音が響き、館全体がひとときの静けさに包まれていた。

　明は口火を切った。

「……一年で利益を上げろと言われても、ただ待っていては何も変わりません。何か大きな手を打たなければ」

　潔子はきちんと背を伸ばしたまま、静かに頷いた。

「ええ。しかし急ぎすぎては、旅館の誇りを損なうことにもなりかねません。父の代からの評判を落とすような真似は、どうしても避けたいのです」

「もちろんです」

　明は彼女の言葉を否定せず、真剣な表情を浮かべる。

　そのとき、襖が開き、年配の女性が姿を現した。

「話し合いをしていると聞いてな。母も混ぜてもらおか」

　潔子の母、白石はるである。白髪をきちんと結い上げ、控えめながらも女将としての風格を漂わせていた。

「お母さま」

　潔子はすぐに座を正し、深く頭を下げた。

　はるは二人の向かいに腰を下ろし、静かに場を見渡す。

「柴田はんの言うことは、耳にした。……厳しいが、あれは脅しやない。桐生の人らは必ず実行に移す。うちらが本気で立て直すしかあらへん」

　その声音には重みがあり、潔子も明も自然に背筋を伸ばした。

「では、何から始めるべきか」

　明が口を開いた。

「僕にできることは、宣伝と集客です。新聞広告、ちらし、雑誌への掲載……そういう仕掛けなら、経験があります。青陽社で手を回せますから」

　潔子が眉を寄せた。

「ですが、派手に宣伝をしても、中身が伴わなければ逆効果ではありませんか」

「おっしゃる通りです」

　明は頷き、潔子を正面から見つめた。

「だから、旅館の中身――料理や設え、もてなしの在り方は、潔子さんにお願いしたいんです。僕は外に向けて人を呼び込みます。その代わり、来たお客様に『また泊まりたい』と思わせるものを整えてください」

　潔子は言葉を失った。重責を押し付けられたのではない、対等の責任を求められているのだと感じた。

　そこへ、はるが口を挟んだ。

「料理の見直し、確かに必要やな。今の板場は腕は立つけど、戦前のやり方に固執してる。物資も変わり、客の舌も変わっとるのに」

「ええ。父の代の献立は立派でしたけれど、今はそれが時代遅れに見えることもあります」

　潔子が母に同意した。

　明は二人の意見を聞きながら、さらに踏み込む。

「もう一つ、大きな問題があります。建物の老朽化です。雨漏りもあるし、客室の設備も古い。このままでは客を増やしても続きません。一度、思い切って修繕しませんか」

　潔子が息をのんだ。

「……修繕、ですか」

「はい。一時的に旅館を閉めて、設備を整える。庭や座敷の美しさは残したまま、必要な部分を改修するんです」

　はるが眉をひそめた。

「それには金が要る。資金援助で得たものは、手をつければすぐ底を突くやろう」

　明は頷き、落ち着いた声で言った。

「資金は、僕の貯金を使います」

　二人の視線が、いっせいに明に注がれた。

「明さん……」

　潔子は言葉を探した。

「ご自身の貯金を、そこまで……」

「僕にとっても後がないんです。桐生家に旅館を取られるのは、潔子さんだけでなく僕にとっても終わりを意味します。だから投資する価値はあります」

　その表情は真剣で、冗談のかけらもなかった。

　しばしの沈黙の後、はるが静かに息を吐いた。

「分かった。……あんたの覚悟、受け取ろか。わしらも覚悟決めなあかんな」

　潔子は母の言葉に背を押され、明を見据えた。

「分かりました。料理ももてなしも、わたくしに任せてください。必ず、この館を再び誇れる場所にいたします」

　明は深く頷いた。

「それでこそです。僕も全力を尽くします」

　三人の間に、静かながら確かな結束が芽生えた。

　障子の向こうで、ししおどしがこつんと鳴る。

　それは、この館に新しい時代が訪れる兆しのように響いた。