誰よりも美しい裏切り者

第1話 このキスは利き手より危うい

　訓練場の空気が張り詰め、ただ風だけが静かに吹いていた。

　金髪の若者と剣を交えている。 　

　軽い。

　笑みも、身のこなしも、構えも。 　

　だが、目の奥だけが笑っていない。

　ふっと力を抜くような素振り。 　

　そこから伸びる剣筋は、しなやかで、読みづらい。 　

　およそ騎士団の教本からかけ離れた型外れ。

　──なのに、速い。

　こちらの剣をさらりと受け流しながら、獣のような勘で反応してくる。 　

　軽くあしらうつもりだった。それで十分だったはずなのに。

　気づいたときには、左手が柄を握っていた。

　ざわ、と周囲がどよめく気配。 　

　誰かが「団長が利き手を」と呟いた声が聞こえた。

　その瞬間だった。

　若者の剣筋が、わずかに変わった。

　こちらの動きに合わせ、退いた。

　軽くいなすだけの剣。

　本気を引き出したとわかった途端、急に手加減しはじめた。

　負けてやる気だったのか。

　あくまで戯れ。そう言わんばかりの態度。

　胸の奥が屈辱で、じり、と灼けるように熱を持った。

　だからこそ、こちらは容赦なく薙ぎ払った。

　一閃。

　風が止まる。

　高い音が響き、彼の剣が宙を舞い、砂に突き刺さる。

「参りました」

　あっけらかんとした声。

「さすがはヴァルシュタイン王国随一の剣士と名高い騎士団長殿」

　にやついた軽薄な笑い。

　属国イゼルノアからの派遣騎士。

　出自は曖昧。国王の庶子とも言われている。

　名はナイジェル＝セイン。

　俺は、その顔を見た。

　華やかな金髪。

　よく整った輪郭。

　挑発的な目元。

　誰かに似た美しさ。

　それが、誰よりも敬愛する女王だと思い至って、小さく動揺した。

　ナイジェルはそれに気が付いたように、目を細めた。

「後は任せた」

　副団長のレオニスにだけそう告げて、その場を離れた。

＊＊＊

　夜、回廊で人の気配を感じて足を止めた。

　そこにいたのはナイジェルだった。

「……何をしている」

「迷子になってました、って言ったら信じます？」

「信じると思うか」

　歩み寄る。規律違反だ。

　そう言いかけた瞬間、ナイジェルが口を開く。

「団長。俺を見張ってたんですね」

「イゼルノアからこの時期に派遣されて、疑わない方がどうかしている」

　ヴァルシュタイン王国の属領であるイゼルノアは、

　しかし、以前から独立の動きを見せていた。

　最近では、新興の軍事大国ラグドナと水面下で接触しているという噂もある。

　隣国との緊張が高まる今、諜報以外の目的など考えられなかった。

「信じてもらえないかもしれませんが、俺はイゼルノアにはたいして興味がないので」

　その軽薄な様子に苛立ちを覚えて、顔をしかめる。

「騎士のくせに。愛国心も誇りもないのか？」

「ありません。むしろ、あなたの方が気になります。お仲間でしょ？」

「……仲間？」

　その動きは突然だった。

　まるで、昼間の立ち合いのように。

　ふと踏み込んだナイジェルが、不意に顔を寄せた。

　普段であれば、反応できないはずがない。

　それが遅れたのは、女王に似たナイジェルの顔に一瞬目を奪われたからだった。

　その目が、俺の奥を見透かしてくる。

　口を開くより早く、唇が重なった。

　熱く、柔らかく。

　理性では押し返せなかった。

　舌が触れる。思わず「……ん」と息が漏れた。

　形をなぞるように、ゆっくりと深く──。

　その舌先が、歯列を撫で、粘膜を探り、じわじわと口内を蹂躙してくる。

　ねっとりと絡まり、逃げ場がない。

　ひく、と喉が鳴った。

「なっ……にを」

　唇が離れる。

「……意外。処女なんですね」

「……っ、な──」

　言い返そうとして、うまく言葉にならなかった。

　羞恥と、別の熱がぐらぐらと胸を焦がす。

「でも、俺の顔……好きなんでしょ。

　視線でわかる」

　なぜか、ナイジェルはひどく底意地の悪い顔をした。

「……誤解だ」

　怒ろうとして、うまくいかなかった。

　再び顔が近づいてくる。

　拒もうとして、間に合わなかった。

　二度目のキスは、最初よりもずっと濃密だった。

　唇が形をなぞるように押し当てられ、擦れ合うたびに熱を帯びる。

　次第に舌が滑り込み、まるで内側の全てを味わうように這いまわった。

　頬の裏、上顎、喉の奥。

「……っ、ん……」と喉が甘く震え、熱がこもる。

　そのとき、ナイジェルの腕が腰に回される。

　ぐ、と引き寄せられた身体が、否応なく密着する。

　思わず、舌を絡め返しそうになってしまい、「……あっ」と喉奥で声が漏れる。

　その一瞬、我に返る。

　胸を押す。

　けれど、力が入らない。

　俺は……どうした？

　視界が霞む。頭が熱い。

　ナイジェルが目を細めて笑った。

「自覚しました？」

　それには答えず、逃げるように踵を返して自室に戻る。

＊＊＊

「自覚しました？」

　その言葉が、頭から離れない。

　何を自覚したっていうんだ。

　面食いだと？

　男相手に欲情したと？

　……それとも、あのキスを拒めなかったことか？

　俺は──

　自室の扉に背を預け、目を閉じる。

　火照りは収まらず、呼吸だけが浅くなる。

　まるで、戦場で急所を突かれたみたいだ。

　それでも、どこか、俺の内側に冷たい熱が残ったままだった。

＊＊＊

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