ニンゲンシンカ ――夢の中で稼いで、現実の自分を養うぞ！

第2話 夢

◆

　ダンジョンに戻ると、すぐそばで短剣を持った男性プレイヤーが蝙蝠を叩き落とした。

　無機質な顔で、しかし正確な動作。やはり声も上げない。

　直哉は気になって口を開く。

「なあ、これって……共同で倒したモンスターの結晶、どうなるんだ？」

【回答：原則、とどめを刺したプレイヤーに結晶の所有権があります】

「あー……そういうことか」

　言われてみれば、他人が倒したモンスターの結晶を拾う気にはならなかった。

　脳の奥に“ルールを守れ”と刷り込まれているような、不思議な感覚。

（これも……ルールを守るように意識が誘導されてる？　まあでも、納得はするし……）

　そう考えた瞬間、視界の端を黒い影が横切った。バレーボールほどのサイズの蝙蝠が、弾丸のような速度で迫ってくる。

「うおっ！」

　反射的に体をひねった。

　先ほどなら避けられなかったはずだ、当たると思った瞬間、一瞬だけスローモーションのように蝙蝠の動きが遅く見えた。

　ギリギリでかわし、蝙蝠は直哉の横をすり抜けて通り過ぎた。

「……え？　なんか、一瞬ゆっくりに見えたぞ」

【戦闘経験により、思考速度を急激にクロックアップする現象が確認されています】

「つまり……レベルアップ、スキル獲得ってことか！」

　振り返ると蝙蝠はUターンし、再び直哉に向かって飛んでくる。今度は恐怖よりもタイミングを読む冷静さが勝った。

「……ここだッ！」

　盾を構え、蝙蝠がぶつかる瞬間に目に力を込めると、一瞬だけこうもりの動きが遅くなる。

　1秒にも満たないその隙に、盾を付けた左手を横へ振り払う。

　ガンッ！と鈍い衝撃音が鳴り、蝙蝠は地面に叩き落とされた。

　まだ息のあるそれに、直哉は直剣を構えた。

「よし、次はこっちから！」

　勢いをつけて振り下ろすと、刃は蝙蝠の体を深く裂き、そのまま断末魔と共に消えていった。地面には小さな結晶が残る。

【小型結晶を確認。収集してください】

「はいはい……ゲットっと」

　直哉は結晶を拾いながら、思わず笑みを浮かべる。

（……やばいな。怖いけど、ちょっと楽しいかも）

　痛みも無く、痺れるような闘争の快楽だけがそこにあった。

　背後では、他のプレイヤーたちが無言で戦闘を続けている。だが直哉だけが、確かな実感を持ちながら直剣と盾を握っていた。

　蝙蝠を叩き落とした後も、直哉はしばらく入り口付近に留まっていた。周囲を見渡すと、他のプレイヤーも同じように入り口から大きく離れようとはしない。全員、視界に収まる範囲で戦っている。

「……誰も奥に行かないんだな。怖いのか？」

【入り口付近の空間は隔離されています。ダンジョン内部から小型モンスターを誘導しています。

　また、強力な大型モンスターはこの領域では生存困難です】

「……え、なんで？」

【理由は粒子濃度の影響です】

「粒子濃度って何？　放射線的なやつ？」

【権限外につき回答できません】

「はあ……じゃあここはダンジョンじゃないってこと？」

【回答。ここもダンジョン内に該当します】

「いや、どっちなんだよ……」

　投げやりにツッコミを入れながらも、結局は細かい理屈は分からないまま。

　とにかく安全なのは入り口周辺ってことらしい。

　直哉は盾を構え直し、迫ってきた蝙蝠に備える。

　翼を広げて噛みつこうとする影が飛び込んでくるたび、盾を上げたり体をひねったりして対応した。

　最初のうちは何度か避け損ね、左手に軽い損傷を負った。だが、慣れてくると動きのパターンも掴めてくる。

（1時間で……5匹くらいか。まだまだ下手だな）

　体の奥でじわじわと熱を帯びるような感覚が広がっていた。脳に直接信号が流れ込むような、不思議な高揚感。それが戦闘経験とやらなのか。

　不意に、少し離れた場所から衝撃音が響いた。目を向けると、二人のプレイヤーが派手に吹き飛ばされている。

「……なんだ？」

　次の瞬間、闇の中から四足の獣が姿を現した。犬だ。だが普通の犬ではない。顎が異様に発達し、顔は通常の三倍はある。

　血走った瞳と鋭い牙が、こちらの視線を射抜いた。体格はゴールデンレトリーバーの成犬ほどだが、動きが異様に速い。

「……やば、あれ絶対噛まれたくないやつだろ」

【警告。敵個体は周辺プレイヤーより進化強度が優位です。複数人での戦闘を推奨します】

「複数人でって……また俺も数に入ってんのかよ！」

　直哉が盾を構えて後退すると、別の男性プレイヤーが槍を突き出した。

　しかし巨大な顔の犬、仮称：カオイヌは軽々と躱し、そのまま顎を振り下ろす。

　ガキッ

　嫌な音とともに、プレイヤーの左足が大きく損傷し、破片が飛び散った。

「うわっ……！」

　倒れ込む彼の上に圧し掛かろうとした瞬間、もう一人が剣で斬りかかる。だがカオイヌは地を蹴り、2メートルほどの距離を瞬きのような速さで飛び越えた。

「はっや……！」

　そのまま三人目のプレイヤーの腰に食らいつく。

　ガリッ！

　カオイヌは獲物を掴むと、ブルブルと首を振り回す。無残に揺さぶられ、プレイヤーの体が振り回される。だが顔は無表情のまま。

（……なんでこんな状況でも顔色変えないんだよ、お前ら）

　直哉の背筋を寒気が走る。

　2人のプレイヤーが、なおも果敢に斬りかかる。カオイヌは鋭い牙を剥き、低く唸り声を上げた。

　直哉の中で、何かが切り替わる感覚があった。

（……行ける。過集中のコツが分かったかも）

　機械の体だからか、恐怖に心拍数は上がらない。代わりに脳内に血流が一気に流れ込む感覚がある。

　眉間に力を込めると、脳がギュルギュルと音を立てるような錯覚すらあった。

　――視界が白黒に沈み込み、カオイヌの目から発せられる赤いオーラだけが鮮烈に浮かび上がる。

（……これは敵意の色……！）

　赤は収縮し、爆発のように広がった。

　カオイヌが跳躍する直前、そのルートが残像として浮かび上がる。

「——今だ！」

　直哉は腰だめに盾を構え、残像に合わせて前へ踏み込んだ。

　ミシッ

　カオイヌの横っ腹が、まるで自ら盾にぶつかったかのように弾き飛ばされる。

　衝撃で直哉の左腕がみしみしと悲鳴を上げたが、まだ折れてはいない。

　吹き飛ぶカオイヌに、二人のプレイヤーがとどめを刺そうと跳びかかる。だが直哉の中で何かが叫んだ。

『どけっ！　俺の獲物だ！！』

　思いがけない大声が喉から飛び出す。気性の荒くない自分からは考えられない言葉だった。だが二人のプレイヤーは反射的に身を引き、道を譲った。

　直哉は直剣を振りかざし、全身の力を込めてカオイヌの体に切り込んだ。

　――グシャッ。

　手応えと共に、カオイヌは断末魔をあげて崩れ落ちた。

　カオイヌが消滅すると同時に、床にはひときわ大きな結晶が残された。直哉は息を整えつつ拾い上げる。

「……ふう。マジで死ぬかと思った」

【戦闘終了。討伐を確認。結晶を回収してください】

「なあ、こんな強いモンスター、しょっちゅう出るのか？」

【頻度は高くありませんが、数日に一度は出現します】

「いや、それでも多いだろ……。意識が無い人達はほぼ真っすぐ向かって行ってたけど、怪我する人が山ほど出るんじゃない？」

【人海戦術で対応可能です。ただし半壊する個体は多く、その場合は数週間カプセル内で修理を行います】

「数週間！？　SFのくせに随分かかるな」

【修理にはエネルギーが必要です。

　余剰分のポイントが無い場合、プレイヤー自身から自然発散させる精神エネルギーを収集し、その貯蓄を待つことになります】

「……人間って、そんなエネルギー持ってんのか。じゃあ魔法とかも使える？」

【詳細情報の公開は権限外です。

　ただし進化の方向性によっては、物理法則を超えた現象を起こすことは可能です】

「はあ……ゲームどころかファンタジーかよ。　ところで、いつまで俺は戦えばいいんだ？」

【既に起床時戦闘ノルマは終えています。　以降の戦闘は自由です。

　戦闘を終了する場合、起床したカプセルに帰還し横になってください】

　左腕がじわじわと痺れている。

　動きも鈍いが、損壊しているわけではないので、AIによれば余剰エネルギーで一晩眠れば回復するらしい。

「腕も痺れてるし……じゃあカプセルに戻って寝るか。

　今寝てるのに、ここでも寝るって……変な感じだな」

　直哉は苦笑しつつ、転送ゲートへと歩を進めた。

　[　　獲得ポイント [41pt]　　]

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本日あと3話投稿します