呉宮史桜の優雅な放課後

day5─小休止？─

　翌週。

　今日は白石の図書委員当番日だったが、天気は快晴。

　窓に文字が浮かぶ気配は、当然ながらまったく無い。

　史桜は優雅部の部室から淡々と告げた。

『この条件下で調べられることは多くない。──今日は念のため、漫研の小堀君と、佐伯君の陸上部での様子を軽く見ておいてくれ』

　絢葉は一人で校舎を歩く。

　奏汰からの報告では、先日話を聞いた図書委員の岡江は部活動をしていないため、当番でない日は寄り道もせず真っ直ぐ帰宅しているらしい。今日も授業後直ぐに帰宅していたと奏汰から連絡があった。

　ちなみに奏汰もそのまま帰宅したらしい。

【今日は実質調査は休みだろ？あとは任せた】と、メッセージは締められていた。

　まず向かったのは図書室だった。

　いつものように机に原稿用紙やペンやインク、資料であろう書籍類を広げ、熱心に漫画を描いている小堀の姿があった。

　絢葉はカウンターの白石に軽く会釈をすると彼に近づき、「少し、見学させていただいてもいいですか？」と声を掛けると、小堀は満面の笑みで振り向いた。

「勿論！　好きなだけ見てくだされ！　いやー、しかし東雲氏のような美少女にそんなまじまじと見られると、さすがの小生も照れてしまいますなぁ！」

「え？ あ、あはは……どうも……」

　小堀の勢いにややたじろぐ絢葉。しかし小堀はそんな彼女の様子など気にもとめずに、

「さてさて、我ら漫研の活動はと申しますと──今の時代に逆行し、あえてアナログ！　つけペンとインク！　消しカスにまみれるこそが創作の醍醐味！　スクリーントーンを削っては貼り、貼っては削り、己が血肉を紙に刻むのであります！　しかもこのインク、乾き具合で線のニュアンスがまるで違う！　そして見よ、この原稿用紙！　コピー用紙では決して得られぬこのざらつきが……」

　勢い余って止まらない説明の嵐。

　絢葉は「は、はぁ……」と相槌を打つのがやっとで、視線が泳ぐ。

　それでも、最後まで真面目に聞き続けた。

　イヤホンから通話越しに聞いていた史桜が小さく頷く。

『……よろしい。十分だ。次は陸上部を見に行こうか』

　そう促され、まだまだ話が続きそうな小堀を制して、絢葉は図書室を後にした。

　──校庭。

　トラックを駆け抜ける陸上部員たちの掛け声が、晴れ空に響いている。

　絢葉の姿を見つけた佐伯が、走りながら駆け寄ってきた。

「おっ、今日は図書室の調査は無しか？　まぁ晴れてるもんな。息抜きがてらゆっくりしてけよ！」

　軽く笑ってそう言うと、彼は再びトラックへ戻っていった。

　数人の部員を引っ張るように、力強いフォームで先頭を駆け抜けていく。声を張り上げ、後輩に掛け声をかける姿は、普段の軽口とは違い頼もしさすら漂わせていた。

　絢葉はマネージャーの高橋に促され、同じベンチに腰掛ける。

　三年生の彼女は、練習を見守りながら柔らかく口を開いた。

「佐伯君ってアグレッシブだよねー。部活の練習も熱心で、三年の引退後はエースだろうし。しかも今は優雅部の手伝いもしてるんでしょ？」

「えぇ、凄く助かってます」

　絢葉が答えると、高橋はにっこり微笑んだ。

　だがその直後、一人の部員が膝を擦りむき、手当を求めに駆け寄ってきた。

「はいはい、ちょっと待ってね」

　手際よく処置を終えると、高橋はそのまま救急箱の備品のチェックを始める。

「えっと、テーピングと消毒液が残り少ないな。……あれ、ワセリンも、もうこんなに減ってる。今のうちに買ってこよ」

　忙しなく動き回る彼女の姿に、史桜が小さく囁く。

『お邪魔にならないうちに退散しようか』

「そうですね。お邪魔しました！」

　絢葉は深く頭を下げ、遠くからこちらへ手を振ってくる佐伯に手を振り返して、校庭を後にした。

　その後、そのまま今日の調査は終了。絢葉は帰宅の途に着いた。

　茜色に染まった空を見上げ、小堀や悠斗の顔を思い浮かべる。

（小堀先輩も佐伯先輩も、あんなに熱心に部活に打ち込んで凄いなぁ）

　そして今度は史桜の顔が浮かぶ。

（今日は確かに調査って感じじゃなかったな。全然進展しなかったけど、ちゃんと真相は解明出来るのかな……）

　──その頃、優雅部部室。

　史桜は湯気の立つ紅茶を静かに口に運び、窓の外へ目を細める。

　言葉はない。ただ、思索の影が深く落ちていた。