呉宮史桜の優雅な放課後

day6─帳─

　翌週、月曜日。放課後のチャイムが鳴り終わるや否や、絢葉は鞄を肩に掛けて、まっすぐ昇降口へ向かった。

　職員室にも寄らず、旧音楽室の前を通ることもせず、ただの生徒のように帰宅するフリをして。

　外に出たふりをしてから一度周囲を確認し、そして校舎裏に回り込み、靴音を忍ばせながら別の入り口から再び校舎に入る。向かうのは優雅部の部室だ。

　史桜の指示はこうだった──「君たちは顔が割れている。吹奏楽部員から君らの動向が漏れている可能性は十分にある」と。ならば、“帰った”と思わせることこそが、相手を油断させる唯一の手だ。尚、奏汰に関しては「彼は部室に来たがらない。雰囲気が合わないらしくてね。だから今日は彼には普通に帰宅してもらう」だそうだ。

　部室の扉を開けると、史桜が肘掛け椅子にゆったり腰掛け、開いた文庫本を膝に乗せていた。

「ご苦労様。どうやら気づかれずに来られたようだね」

「ちょっと心臓に悪いですけど……」

「調査というのは往々にしてそういうものさ」

　史桜はページを閉じ、指先で軽く机を叩いた。

「今日こそ“幽霊ピアニスト”が姿を見せるだろう。先週は私たちの存在を警戒して出なかったのだ。君が帰宅したと思わせれば、油断して現れるはず」

「……そこまで計算しているんですか」

「計算ではない。あくまで推測だ。だが、試す価値はある」

　二人はそのまましばし談笑をし、時を潰す。窓の外は次第に朱を失い、校庭には夜の影が伸びていく。下校時刻が迫り、校舎のざわめきも消えかけた頃、史桜は言った。

「そろそろ頃合いだ」

　絢葉は優雅部部室を後にして、廊下を抜け、旧音楽室へ向かう。近づくほどに、かすかな旋律が耳に届いた。

　──ピアノの音。

　柔らかく、けれども確かなタッチ。月光のように透き通った音色が、誰もいないはずの教室から流れ出している。

　絢葉の背筋がぞわりと震えた。

「……本当に、いる」

【物音を立てないように。その場で演奏の録音を】

　史桜に促され、絢葉はスマートフォンを構えた。扉越しでは音がややこもるが、旋律ははっきり拾える。情感豊かな演奏。指先が踊るような速さと繊細さで鍵盤を叩いているのが、扉一枚隔てたこちらにも伝わる。

　幽霊などいるはずがない──そう思っていても、目の前の現象に心が揺さぶられる。

　やがて曲が終わり、短い余韻を残して音は途絶えた。

　静寂。廊下の蛍光灯がジリと鳴る音がやけに大きく響く。

　史桜からの指示が届く。

【下校時刻が近い。出てくるかもしれない。君は近くの柱の陰へ】

　絢葉は素早く静かに、廊下の角の陰に身を潜めた。心臓の鼓動が耳の奥でうるさく鳴る。視線の先には旧音楽室の扉。

──カチャリ。

　扉の取っ手が、金属音を鳴らした。冷たい音が、緊張を一気に張り詰めさせた。

　その瞬間。

「こんな所で何をしている」

　背後から声が落ちてきた。

　絢葉は息を呑んで振り向いた。そこに立っていたのは、村西だった。眼鏡の奥の視線が鋭く、まるでこちらを見透かすように光っている。

「……村西先生……!!」

「もう下校時刻だぞ。それに旧音楽室は立ち入り禁止だ。何をしている」

　旧音楽室の扉は、開からずに沈黙していた。中の気配も無く、ただ静けさだけが残る。

　まるで、村西の声に反応して、演奏者が気配を隠したかのように。

　叱責に押され、絢葉は「すみません」と頭を下げてその場を離れるしかなかった。振り返ると、村西はなおも廊下に立ち尽くし、絢葉の背をじっと見送っていた。

──その眼差しが、何を意味するのか。

　夜。帰宅した絢葉は、スマートフォンを通じて史桜に録音データを送った。すぐに返信が来る。

【確かに鮮明ではないが、十分だ。やはり、お手本のように出来の良い演奏だね】

　続けて文字が現れる。

【それにしても、村西教諭の登場、あのタイミングで現れたのは偶然だろうか】

【私の存在に気付いて、わざとあのタイミングで？それともたまたま見回りで来ただけでしょうか】

【どちらも可能性はある。疑いの目を向けるならば、演奏者と共犯であり、見張っていた。あらいは、人感センサーで再生するレコーダーが仕掛けられていたように、内部から録音を再生するトリックを仕掛け、かつ君の前に旧音楽室の外から姿を現すことで、自らを容疑者から外そうとした】

　絢葉は指先を強く握った。やはり、不自然さは拭いきれない。

【果たしてあの時、中に人は居たのか……。山野辺女子と古谷女子の件は進展がない。明日、再び吹奏楽部の練習を覗いてみよう】

　史桜のメッセージはそれで締めくくられていた。

　絢葉はスマートフォンを伏せ、深いため息を吐いた。

　心に残るのは、あの旋律の余韻と、村西の視線の鋭さ。

　幽霊の正体は誰なのか──答えはまだ霧の中だ。