３歳児ももちゃんのＶＲＭＭＯ大冒険

１－５：初クエストを受けた

　淡いブラウンの羊皮紙に達筆な文字が躍っている。

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　Ｎｏ．１

　＜迷子の猫を捜して＞

　依頼者：城の兵士カイル

　内容：飼い猫の捜索

　報酬：８０００G

　　　　フラワーコイン１枚

　備考：まずは街の南にあるカイルの自宅で、詳しい話を聞こう。

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　という内容だった。ももちゃんには難しくすぎて分からないかな。と思ったら、

「ねこさんをさがして。しろのへいたいさん、かいるより」

　おお。これはもしかして。

「ももちゃん、平仮名で書いてある？」

「うん」

　やっぱり。さっきの性格診断の時とは違って、同じ紙を見てるハズなんだけど。どうやらプレイヤーごとに違う文面が見えるように設定されてるみたいだね。

「取り敢えず、これを受けないと始まらないよね」

　迷子の猫探し。大体こういうのが最初のクエストになるよね。

「そのクエストを受けるのかい？」

「はい。お願いします」

「それじゃあ、その紙を剥がしてこっちへ持ってきて」

　ああ、そういうシステムなのね。じゃあ受けられるのは基本的に先着１パーティーってことか。まあこのゲームは他プレイヤーとの交流ナシだから、私たち以外に受ける可能性のある人とか居ないんだけどね。

　私はその紙を剥がして、カウンターへ持って行く。すると、おばちゃん職員はその上にポンとハンコを押した。『受諾』と書かれている。

「これで、このクエストはアナタたちに優先権があるよ。失敗するか成功するか。とにかく結果が出るまで、他の人は受けられないんだ」

　この言い草。もしかしたら今後、ＮＰＣと競合するようなイベントとかもあるのかな。

　まあ今は考えずに、クエストを始めよう。

「ももちゃん、行こう」

「うん」

　ももちゃんが小さく振り返って、おばさんに手を振る。向こうも頬を緩めて振り返してくれた。

　そうして私たちはギルドを後にする。

「えっと」

「ねえね、こっちだよ？」

　ももちゃんに引っ張られる。私が行こうとしてたのと反対側。ももちゃん、地図とか読めるし、方角が分かる子だからね。方向音痴の姉とは大違いだ。

　頼りになる妹に先導してもらうと、広場に戻れた。噴水を中心に十字路になってるんだけど、右側のストリートへと矢印が伸びているのを発見。良かった、矢印無くなっちゃったのかと思った。

「左に行ったら、さっきのお城？」

「うん。ひだりじゃなくて、きた」

　訂正されてしまった。

　一応ね、視界の端の方にタブが見えてて、タップすると地図が出るみたいなんだけど。ももちゃんはそれを見てて、私は見ても分かんなさそうだからノータッチという。

　気を取り直し、しばらく南下していくと。住宅街に出た。中央広場に近い辺りはキレイな建物が多かったけど、ここら辺は少しボロい。組んであるレンガの端が欠けていたり、木柵が朽ちかけていたり。

　治安とかは……大丈夫だよね？　怖いイベントとかは起きないハズ。

「ねえね！　あのひと！」

　ももちゃんが小さな指でさした先。栗色の髪をした青年が、家の前に立っていた。その頭上には豆電球マークがついている。あの人が依頼人かな。

「こんにちは」

「ちは」

　２人で声を掛けると、青年はこちらを向いた。精悍な顔つきに、ラフなシャツとズボン。海外からの観光客みあるね。

「こんにちは。もしかして、冒険者の人たちかい？」

「はい、そうです」

「良かった。困ってたんだ」

　ホッとした表情で、私を見て……ももちゃんへと視線を下げる。モチモチほっぺとクリクリおめめの３歳児。身長は彼の半分にも満たないだろうか。

「……」

　青年は口には出さないけど、不安になった模様。気持ちは分かるけどね。しかも彼は知らないけど、これが初クエストという。新米どころか素人と何も変わらない状態。

「と、とにかく。自己紹介しますね。私は城下幸奈。こっちは妹の百花です」

「ももちゃんです！」

「よろしく。僕はカイル。城の兵士をやっているんだ」

　クエストの依頼書で見て知ってるけど、改めて。

　歳も聞くと、私と同い年らしいのでタメ語で話させてもらうことに。

「それで、飼ってる猫が居なくなったということだけど」

「うん。少し城に詰めていて、家を空けてたんだ。そうして非番になって帰って来てみたら……」

「猫なんだし、どこか気ままに遊びに行ってるってことは？」

「いや、もう老猫だからね。そんなに出歩かないんだ。それに城帰りはいつも彼女が大好きなチーズを買って帰るから、必ず待ってるんだ」

　それが昨日から全く姿を見せてくれないという。

「ねこさん、まいご？　ねえねといっしょ？」

　ねえねの方向音痴とは違うと思うけど。

　ていうか、ももちゃんの中で「私＝迷子になりやすい」ってイメージで定着してるのか……

「明日まで僕は休みだけど、見つけてあげないと、心配で仕事に戻れないよ」

　それはそうだよね。

「お城に詰めてた間のご飯とかは？」

「それも用意してあったよ。毎食分小分けにして置いてあるんだ。いつもはそれをキチンと食べてくれてるんだけど……」

　それも昨日の分が手付かずで置かれているという。ということは、昨日から失踪して家に戻ってない可能性があるってことか。

「ねこちゃん、おなかすかないの？」

「ももちゃんだったら、１日ご飯ナシって」

「や！」

　とてもキッパリとした拒絶。

　まあ実際、とても体には良くないことだよね。けど猫って結構すぐに食欲不振に陥るそうだから。友達に猫飼ってる子が居て、そういう話をよく聞く。

　しかも今回のケースでは、失踪まで絡んでるからね。本当に心配だ。

「早く見つけてあげないと」

　ももちゃんも悲しそうに小さな眉を曇らせている。

「心当たりのある場所から、探して行こうと思ってるんだ。手伝って欲しい」

「うん！　それじゃ出発だね」

「しゅっぱつ！」

　最初のクエスト『迷子の猫を捜して』開始だ。