元カノ転生～未練はないって、言ったはずだったのに～

第17話 もう逃げたりしない

　翌日の放課後、約束通り拓海が音楽室に現れた。手にはデジタルカメラを持っていた。

「よし、自然な感じで演奏してみて」拓海は二人に指示した。

　奏太と結月は『エターナル・モメント』の練習を始め、拓海はその様子を様々な角度から撮影した。

「OK、いい感じだよ」拓海はカメラをチェックしながら言った。「あと、二人で並んで立ってるショットも欲しいな」

　奏太と結月はピアノの前に並んで立ち、拓海のカメラに向かって微笑んだ。

「完璧。これでSNS用の写真は十分だよ」

「ありがとう」結月は感謝した。「いつアップされるの？」

「明日の夕方には公開されるよ」拓海は説明した。「それから1週間投票期間があって、教師の評価と合わせて本選出場者が決まる」

　奏太は少し緊張した様子で尋ねた。

「人気だけで決まるわけじゃないよね？」

「もちろん」拓海は安心させるように言った。「教師の評価が70パーセント、SNS投票が30パーセントの割合だから。実力があれば大丈夫だよ」

　翌日の夕方、文化祭の公式SNSアカウントが更新された。奏太と結月のデュオも写真付きで掲載されていた。そのポストには、すぐに「いいね」がつき始めた。

「見た？　すごい反響だね」陽菜が教室で奏太に声をかけた。

「え？」奏太は驚いた。

「もう『いいね』が100を超えてるよ」陽菜はスマートフォンを見せながら言った。「二人の写真、すごく素敵だし」

　奏太は少し照れながら写真を見た。確かに拓海は上手く撮影してくれていた。

　その日の午後、奏太が図書室で勉強していると、結月が近づいてきた。

「SNS見た？」彼女は少し興奮した様子で尋ねた。

「ああ、陽菜が見せてくれた。反響がすごいみたいだね」

「うん」結月は座りながら言った。「でも、それとは別のことで心配なことがあるの」

「何？」

　結月はスマートフォンを取り出し、別のSNSの投稿を見せた。そこには学校の非公式アカウントで、こんな書き込みがあった。

『新しい転校生が過去の交際相手を追いかけてきたって本当？　文化祭で一緒に出演するって、ストーカーじゃない？』

　奏太は眉をひそめた。

「こんな噂が……」

「うん」結月は不安そうに言った。「私が秋津くんを追いかけて転校してきたと思われてるみたい」

「でもそれは違うよね」奏太は静かに言った。「俺たちは偶然再会したんだから」

「そうなんだけど……こういう噂って、すぐに広がるよね」

　奏太は考え込んだ。

「気にしないようにしよう。俺たちは何も悪いことしてないんだから」

　結月は少し安心したように頷いたが、まだ不安の色は消えていなかった。

　数日後、学校全体に奇妙な雰囲気が流れ始めていた。廊下を歩く奏太に、時折奇妙な視線が向けられることがある。

　放課後、結月が泣きそうな顔で奏太のところに来た。

「SNSの噂、どんどん広がってる」彼女は震える声で言った。「私があなたのストーカーだって」

　奏太はスマートフォンを見せてもらった。確かに、非公式の学校アカウントでは、噂が拡散されていた。一部では、「可哀想な秋津くん」「病的な執着心」などといった言葉まで使われていた。

「こんなの……」奏太は怒りを感じた。「誰がこんな噂を……」

「私、文化祭の出演辞退した方がいいかな？」結月は俯いて言った。「こんな状態で舞台に立つなんて……みんなの視線が怖い」

　奏太は迷わず彼女の手を取った。

「辞退なんてしないで。俺たちの曲だよ。前世から繋がる大切な曲なんだ」

　結月は驚いたように奏太を見上げた。

「でも……」

「大丈夫」奏太は強く言った。「俺が何とかする」

　その瞬間、廊下の角から拓海が現れた。彼は二人の手が繋がっているのを見て、一瞬足を止めたが、すぐに近づいてきた。

「おい、二人とも大変だぞ。SNSの噂、見た？」

「ああ」奏太は静かに答えた。

「誰がこんな嘘を広めてるんだろう」拓海は怒りの表情を見せた。「俺、実行委員として何とかしたいんだけど……」

「ありがとう」結月は感謝の気持ちを込めて言った。「でも、私たち自身で解決しないといけないことかもしれない」

　拓海は黙って二人を見つめた後、決意を込めて言った。

「わかった。でも、何か力になれることがあったら言ってくれよ」

　夕方、奏太は陽菜に相談した。

「どうすれば、あの噂を止められると思う？」

　陽菜は真剣に考えた後、「真実を話すしかないんじゃない？」と答えた。

「真実？　前世の記憶のことなんて、誰も信じないよ」

「そうじゃなくて。あなたたちの関係の真実。結月さんがあなたを追いかけてきたわけじゃない。偶然再会して、音楽を通じて親しくなった。そういう事実を、堂々と話せばいいんだよ」

　奏太は決意を固めた。「わかった。明日、何とかしてみる」

　翌朝、奏太は早めに登校し、結月を校門で待っていた。

「今日、クラスでみんなの前で話そうと思う。噂のことについて」

「え？　でも、前世のことなんて……」

「前世の話はしないよ。ただ、噂が間違いだってことを伝えるだけ」

　結月は少し考えた後、頷いた。「わかった。一緒に話そう」

　ホームルームが始まる前、奏太は立ち上がり、クラス全体に向かって声をかけた。

「みんな、ちょっといいか」

　教室が徐々に静かになり、全員の視線が彼に集まった。

「最近、俺と汐見さんに関する噂が広がってるみたいだけど」奏太は強い声で言った。「SNSの噂、全部嘘だから」

　クラス全体がざわめいた。

「汐見さんと俺は確かに知り合いだった。でも噂みたいな関係じゃない。彼女は俺を追いかけて転校してきたわけじゃない」

　結月も立ち上がり、奏太の横に立った。

「私は家族の事情で転校してきただけです。秋津くんとは偶然、同じクラスになりました」

「それに俺たちは今、文化祭の音楽ステージに向けて一生懸命練習してる」奏太は言葉を続けた。「付きまとわれるなんてことはないから」

　教室は静まり返った。

「だから、変な噂を信じないでほしい。それだけだ」

　一瞬の沈黙の後、拓海が立ち上がって拍手し始めた。

「よく言った、秋津」

　その拍手に続いて、他のクラスメイトたちも拍手を始めた。教室全体が温かい空気に包まれる。

　結月は驚いたような、感動したような表情を見せながら、小さく奏太に囁いた。

「ありがとう」

　奏太はホッとした表情で頷いた。

　放課後、結月は奏太の腕をそっと掴んだ。

「今日のこと、すごく嬉しかった。前世じゃ、こんなふうに守ってもらえなかったから」

　その言葉に、奏太は胸が締め付けられるような感覚を覚えた。確かに前世では、彼は彼女を守るどころか、傷つけてしまった。だが今世では違う。今度こそ、彼女の味方でいたいと思った。

「もう逃げたりしないよ」奏太は静かに約束した。「今度は、最後まで一緒にいる」

　結月の目に涙が光った。

「うん」彼女は小さく頷いた。「約束だよ」

　夕陽が差し込む教室で、二人の影が重なり合う。季節が揺れ動くように、彼らの関係も新しい段階へと進みつつあった。