夜明けは遅れてやってくる

4話 祈りは怯えの向こうに

　街道をしばらく進むと、湿った風が肌を撫でた。

　丘の向こうに灰色の影がのぞいている。崩れかけた石の建物。尖塔は途中で折れ、屋根は瓦が崩れ落ち、壁は黒い蔦に覆われている。かつて旅人が祈りを捧げた教会――その名残だった。

　だが今は、窓という窓から黒い靄が滲み出し、空に垂れ込めていた。鐘楼の鐘は割れ、風に鳴ることもない。静寂は不気味で、耳の奥を圧迫する。

「……教会だな」ガイルが低く言った。

「昔は、旅人が立ち寄る安らぎの場所だったはず」ミアが祈るように視線を落とした。

「いまは瘴の巣窟だね」ヴァルドが肩をすくめる。

　足を進めるごとに、靄の密度が増す。石畳の亀裂からも黒い糸のようなものが這い出していて、まるで地面そのものが呼吸しているようだった。カイは喉がひりつくのを覚え、剣の柄に自然と手を置いた。

　この光景……知っている気がする。

　胸の奥に、ふと浮かんだ既視感。

　廃墟となった教会、誰かが祈っている声。けれど、その場で剣を握っていたのは自分ではなかった。背中を追い、ただ怯えて袖をつまんでいた――そんな曖昧な記憶。

　まただ。俺はここで、別の立場にいた。

　教会の扉は開きっぱなしで、軋んだ音を立てて揺れている。

　その奥に、小さな影がうずくまっていた。

「誰か……」

　震える声。カイたちが近づくと、それは十六ほどの少女だった。白い法衣は泥に汚れ、両手を固く合わせて祈っている。青白い顔に汗が滲み、肩が小刻みに震えていた。

「……助けて、ください……でも……怖くて……」

　　言葉が途切れた瞬間、床から黒い影がずるりと現れた。

　人の形を歪めた異形が三体。腕は骨のない布切れのようで、爪は長く、引っかくたびに床石を削り火花を散らす。黒い靄が金属の錆びた匂いを漂わせ、教会の中に満ちていく。

「来る！」ガイルが大剣を抜き、前に立つ。

　ヴァルドはナイフを指の間で回し、影の動きを射抜くように目を細めた。

　ミルトは腰の袋を漁り、慌てた声で言う。「ひっ、ひどい歓迎だな！　ま、まあ“あとで”役立つものが――あった！」

　丸い筒を引き抜き、慌てて火を移す。

「目を瞑って！」

　投げ込まれた閃光玉が白い稲妻を裂き、広間を一瞬昼に変えた。

　異形が呻き、赤い目を覆うようにのたうつ。

「今だ！」ガイルが踏み込み、大剣で一体を真っ二つにした。石床が揺れ、破片が飛ぶ。

　カイは左から回り込み、もう一体の肩へ刃を置く。肉はぬめりとした抵抗を見せたが、力を預けると自ら裂けていった。黒い血が飛び散り、頬を濡らす。

「うわっ！　や、やめろ！」ミルトが慌てて音玉を投げ込む。

　爆ぜる高音が広間を叩き、最後の一体の動きが鈍る。

　すかさずヴァルドのナイフが眉間を射抜き、影はぐらりと崩れた。

　戦いが終わったわけではなかった。

　広間の奥からさらに靄が押し出され、影の残骸を覆い隠すように渦巻く。瘴に汚れた風が唸り、石壁の聖像を侵食していく。

　――その時だった。

「靄を…散らし続けて…ください…、私の祈りが、届くように…」

彼女が本を開くと、風の流れが一瞬だけ変わる。古代語の響きが石畳に沁み込み、耳には理解できないのに胸の奥に訴えかけてきた。言葉は縫い針であり、声は糸。世界をもう一度織り直すための作業が始まっていた。

　祈っていた少女の周囲に淡い光が舞い上がった。粒は花びらのように広がり、仲間たちの体を包み込む。

　カイの腕の切り傷がじんわりと熱を帯び、痛みが和らぐ。

「これ……癒やしだ」

「……すごい」ミアが息を呑む。

　少女は涙を流しながらも、必死に手を合わせ続けていた。恐怖に震えながら、それでも祈りをやめない。その姿は儚げで、それでいて強かった。

　やがて最後の異形をカイが斬り払った時、教会は静まり返った。

　少女は膝をつき、肩で息をしていた。

「大丈夫か？」カイが声をかけると、彼女は顔を上げた。

「わたし……エリナ。逃げることもできなくて……でも、祈ることしかできなくて……」

　ミルトが笑みを浮かべて近寄る。「いやいや、その祈りで助かったんだ。ありがたいお布施だと思ってくれ！」

　ヴァルドは皮肉げに口を歪めた。「英雄様も助けてもらったな」

　――英雄様。

　その言葉に、カイの胸が刺された。仲間の視線が自然と彼に向く。ミアの袖が静かに震えた。

「……俺は英雄じゃない」

　カイははっきり言った。

「英雄なんて呼ばないでくれ。俺は……俺はカイだ。名前で呼んでほしい」

　沈黙が広がる。

　ミアが袖をつまみ、小さく頷いた。「……うん。カイ」

　ガイルは短く、「了解した、カイ」と答える。

　ヴァルドは肩をすくめて笑い、「まあ、英雄様よりは呼びやすいな」と言った。

　ミルトも安心したように笑い、「英雄よりカイの方が商談しやすいよ！」と冗談めかした。

　エリナは祈りの手を胸に当て、小さく微笑んだ。

「……カイさん。わたしも、呼んでいいですか？」

「もちろんだ」

　その瞬間、胸のざわめきが一拍だけ静まった。

　けれど心の奥には、まだ別の拍が残っている。――前のループで、英雄と呼ばれていたのは本当に自分だったのか？

　カイは視線を教会の窓に向ける。黒い靄は晴れたが、夜は必ずまた訪れる。

「進もう。まだ答えは遠い」

　仲間は頷き、エリナも震える足で立ち上がった。

　祈りは怯えの向こうにあった。

　そしてその祈りは、確かに彼らを一つにしたのだった。