クラスの三大美少女ではなく、地味子を選んだら、ヒロインになったんだが。

第66話 不釣り合い

《side 無形空》

　最近、ヒロコさんを見るたび、毎回ちょっと驚く。

　前は少しの変化に気づくことが楽しかった。

　リップを変えたり、髪留めを変えたり、そんな些細なことに気づくことができた自分が誇らしかった。

　だけど、ヒロコさん髪を切ってから、顔がちゃんと見えるようになった。

　メガネだけでは隠しきれない、ヒロコさんの綺麗な表情が増えた。

　声のトーンも前より明るい。黒板の前で三浦さんたちに意見を言うときのテンポ、目を合わせて笑うときの間、何もかもが前より戸惑いが減っている。

　教室に入って行く空気まで変わった気がする。

　僕は空手の大会で優勝して、ほんの少し自信がついた。

　道場で師範からお墨付きをもらった。

「次は黒帯を視野に入れよう。無形には、その資格があるよ」

　言われたことが嬉しくて……けど、僕が変わったって胸を張れるほどじゃない。

　背は昨日と同じ、成績も同じ、教室の席も同じ。毎日は、道場と教室の往復。

　昼休みは、可能な限りベンチに行く。

　ヒロコさんと過ごす時間を大切にしたい。

　生姜のスープを分けてもらって、マフラーを半分こして、たぶん普通の高校生として最高に幸せな時間を過ごしている。

　だけど、僕らはカップルではない。

　友達以上恋人未満。

　それは僕が情けない最後の一歩を踏み出せていないから。

　だけど、もしも失敗して、あの時間が壊れるのも怖い。

　それでも言葉にしないと消える気がして、言いかける。でも、いつも飲み込んでしまう。

　ある日……職員室にプリントを取りに行った帰り、廊下の自販機の陰で男子が四人、紙コップを手にしゃべっていた。

　別クラスのやつら。正直、名前は覚えてない。けど、声ははっきり聞こえた。

「庵野、最近マジで可愛くね？」

「劇のあと一気に来たよな。髪切ってからレベル上がったわ」

「でもさ、無形とよく一緒にいるじゃん？」

「それな。不釣り合いってやつじゃね？　あいつ、普通に地味だろ」

「それな！　受けるよ。自分が庵野と釣り合うとか思ってんのかな？」

　そっと角を曲がることをやめて別の道を選ぶ。

　悪口を言われたわけじゃない。むしろ、ヒロコさんが評価されて、そこに嫉妬から怒りをぶつけても醜いだけだ。

　喧嘩する気はない。けど、心臓に直接指突っ込まれたみたいな感覚になった。

　手が勝手に握りこぶしになって、爪が掌に食い込む。

　聞こえないふりをしているのに、耳だけは勝手に声を拾ってしまう。

「無形って、悪い奴じゃないんだけどさ」

「じゃないんだけどって評価がいちばんきついよな」

「庵野、今は誰が行っても落とせるって噂だし。バスケ部のやつが告白したらいいぞ」

「マジかよ？　もう付き合ってんの？」

「さぁ、知らんけど」

　彼らの言葉が、喉に刺さった。

　落とせる？　誰が告白しても？　バスケ部と付き合っている？　聞いていない。

　いや、僕にいう必要はないことだ。

　ヒロコさんにとって、僕はただの友達だから、言われなくても仕方ない。

　黙って通り過ぎた。紙コップの安いコーヒーの匂いが、なぜか酸っぱく感じた。

　午後の授業、まったく頭に入らなかった。

「不釣り合い」って言葉が、そして、誰かと付き合っている？

　頭の裏に貼りついたまま取れない。

　翌日の昼。

　ベンチに向かうと、先にヒロコさんがいた。髪が風に揺れて、顔を上げたときに前髪が少し外れた。ピンを直す仕草が、もう板についている。

　三大美少女にも負けないヒロインがそこにいる。

「ソラくん！　今日は豆乳スープです。あったまりますよ」

　彼女が笑顔で僕にスープを差し出してくれる。

　蓋を開ければ、温かな湯気が上がって、いい匂いがした。

「ありがとう」

　受け取ると、手が温かくなる。

「また一ヶ月後に大会ですね？　練習が厳しいですか？」

「しんどかったよ。でも、いい感じだって、師範にしばかれた」

「ふふ」

　本当は、昨日の言葉が気になって集中できなかった。

　ヒロコさん笑っている。目元が柔らかい。

　その瞬間、言おうかと思った。

「好きだ」と。喉の手前まで出かかったのに、息を吸いなおして飲み込んだ。

　ヒロコさんには彼氏ができたのた……。今更、不釣り合いなモブな僕が何を言っても仕方ないんだ。

　代わりに、僕は別のことを聞いた。

「最近、話しかけられる人、増えたでしょ」

「はい。びっくりします。でも、うれしいです。少しだけ、怖いときもありますが」

「怖い？」

「断るの、まだ上手じゃなくて。前よりは言えるようになったけど、たまに、力で押してくる人がいて」

　胸の奥で、昨日の廊下の声がまた小さく鳴った。

「困ったら言って。すぐ助けるから」

「はい。でも大丈夫ですよ！」

　短い返事だったけど、迷いなく返ってきたのが嬉しかった。

　午後、廊下でアキラに肩を叩かれた。

「なに暗い顔してんだよ。試合前かよ」

「別に。顔は元からこうだ」

「昼、喋ってたんだろ？　どうだった」

「普通に、あったかかった」

「それを普通って言えるなら、もう言えよ。告白したいって思ってるんだろ？」

　アキラには、ヒロコさんへの気持ちを伝えて、相談をしている。

　こいつはやっぱりいい奴だ。応援してくれている。

　だけど、もう遅いんだよな。

「気になるなら、俺が出ていってやるぞ」

「なんでお前が出てくるんだよ」

「俺はお前の親友だ。出るに決まってるだろ。それに俺が桐谷さんに告白してフラれたときは慰めてくれ」

「フラれる前提かよ」

　バカみたいな会話が気持ちを軽くしてくれて、助かる。アキラはいつも、要らないときに正解を投げてくる。