クラスの三大美少女ではなく、地味子を選んだら、ヒロインになったんだが。

第22話 初デート

　僕は空手があるので、学校の部活動には参加していない。

　だから、週末は鍛錬がなけば自由にできる。

　日曜の午後、大型書店に向かった。

　吹き抜けのアトリウム、ガラス越しの空は曇り。エスカレーターを上がるたびに、フロア案内のパネルに「ライトノベル／コミック」の矢印が近づいてくる。

　店内放送がゆるいBGMに混じって「本日ポイント5倍デーです」と告げた。

　目的は庵野さんに渡す本を増やすこと、通学一駅で区切りよく読めて、読み終わると日差しが半歩明るくなるやつ。

　平台の上、鮮やかな背表紙が帯も含めて主張している。

　評判の元祖の横に、配色も語感もそっくりな新刊が積んであって、POPまで似たテンション。

　手に取って、ページをぱらぱらとめくっていく。

　僕のおすすめを渡したいけど、新しいラノベも増やしておきたい。

「……無形くん？」

　右肩に落ちた影と、小さな声。振り向くと、耳の上の黒いピン。

　見慣れた制服ではないブラウスに、トートの口からウサギのキーホルダーがちいさく揺れている。

　私服の庵野さんが立っていた。

「庵野さん？」

「む、無形くん……！　偶然だね」

　店の照明よりやわらかな笑顔。リップは薄桃、学校とは違っていて可愛く見える。

「考えることは同じだね。庵野さんも本を探しに？」

「うん。無形くんも？」

「ああ、庵野さんと話をして、交換できる本を増やしたくて、新作を見に来たんだ」

　僕は同じ趣味で話ができたのが楽しかった。

　自分なりに舞い上がっていたのかもしれない。

「う、うん。明日、交換って言ってたから。棚、見に来たの」

　彼女の手には短編集。

　僕の手にはラノベ。

　二人でそれぞれを見比べて、目が合って笑ってしまう。

「よかったら、一緒に見ない？」

「えっ？　いいの？」

「うん。最初に貸すのはお互いお気に入りだろうから、今日買ったのは自分たちで楽しむ本で」

「うん！」

　思わぬところで、庵野さんとのデートが始まってしまった。

　平台の端へ少し移動して、背表紙の海を背に並んだ。

「庵野さんは、今日はどんなの気分だったの？」

「……恋愛物にしよう、かなって」

　ラブコメは読んだことあるけど、恋愛よりもコメディーが強いかも。

「結構好きなの？」

「ううん。普段はあまり読まない、よ」

　なるほど、庵野さんも新しいジャンルに挑戦しているんだね。

「僕はラブコメを買うから、両方買って、また交互に読み合わない？　感想会しようよ」

「いいの……？　楽しそう。やる」

　大きなレジカウンターで会計を済ませる。

　店員さんにブックカバーをお願いしつつ、カード売り場で小さなメッセージカードを一枚。立ち読みテーブルの端でさらりと書く。

『通学一駅にどうぞ。合わなかったらまた新しい物語で挑戦する。空』

　学校で渡す本に挟もうと思う。

「……あっ、あの！　今日はありがとう」

「こちらこそ、まさかデートができるなんて思わなかったよ」

「デート！！！」

　おや、気づいていなかったようだ。

「うん。庵野さんと二人で本屋さん巡り楽しかったよ」

「ハワハワハワハワハワ！！！！」

　なんだか、物凄く可愛く慌て始めた。

　メガネで素顔をはっきりとは見ることはできないけど、可愛いな。

「ねぇ、もしよかったら、一緒にカフェに行かない？」

「えっ？」

　店内には試読コーナー脇のカフェが併設されていた。

　窓際の席が二つ空いている。長居じゃなく、ページを一枚めくるだけ、そんな合意を目で交わして、アイスティーとホットコーヒーを頼んだ。

　大型書店の静けさは不思議だ。

　人は多いのに、みんな静かにしていて音は立てない。

　斜め後ろの棚から、フェア用のPOPがぱりっと新しい紙の匂いを放っている。

　窓の外、バスターミナルに雨粒が二、三、落ちる。

　彼女は緊張しているのか、背筋を小さく入れ直し、ウサギのリボンを指先でちょんと触れてから、文庫の一行目を目で撫でた。

　僕らは一分だけ読んで、すぐに閉じた。読み過ぎると楽しみが減るから。

「日曜の大型店って雰囲気があるね」

「僕は月一くらいは来るかな。紙の匂いで頭の中が整うんだ」

　空手で体を動かして、本で頭の整理をする。

　オーディブルも嫌いじゃないけど、やっぱり自分で読みたい。

「わかる。背表紙さんぽ、好き」

「背表紙さんぽ？」

「色と活字をただ見るだけ。落ち着く」

　彼女の語彙力は、独特で面白い。

　ピンをちょん、と整えた。照明が小さく反射して消える。

　しばらく静かに本を捲る音を聞きながら、飲み物を飲み干して席を立つ。

　レジ横で貰った薄いカバーが、文庫の角を守る感触が心地いい。

　エスカレーターで一階へ降りると、入口付近の特設台にサイン会の告知ポスター。知らない作家の名前でも、胸が少し高鳴る。

　自動ドアの向こうは、雨。

　アーケードの庇の下に並んで立ち、通りのたこ焼き屋からソースの匂い。

　日曜の午後の色。

「明日のお昼は中庭で交換でいいかな？」

「はい！　先に取っておきます」

「じゃ……また明日」

「はい……また明日」

　彼女の「また明日」は、昨日の「バイバイ」より一段大きく、雨音に負けない音量で届いた。

　大型店のドアが閉まると、紙とインクの匂いが背中でほどけていく。ビニールカバーに守られた二冊が、明日の中庭までの道のりを、軽くしてくれた気がした。