クラスの三大美少女ではなく、地味子を選んだら、ヒロインになったんだが。

第17話 アキラの応援

　中休みのチャイムが鳴って、教室の空気がふっと緩む。

　アキラが袖を引っ張って、小声で言った。

「よし……行く。『おはよう』だけ言って撤退、だよな？」

「うん。斜め四十五度、通路側から。逃げ道は相手に残して、声は一段下げる」

「軍師かよ」

「朝の挨拶は誰の権利でもある。がんばれ」

　桐谷瑞稀は前列の窓側、プリントをそろえている。

　委員長でもあるので、先生が仕事を頼みやすい席に座っていた。

　通路は一本。いける。俺とアキラは回りこむ。

　アキラの肩が少し上がっているのを、肘でコツンと落とす。

「力抜け」

「お、おう」

　あと三歩、というところで、横から割り込む影。

「よう瑞稀、さっきの現代文、比喩のとこ俺がって、あ？」

　岡部快。椅子の背に片肘をかけて、通路に体を張り出す。声が大きい。空気が一段、固くなる。

　アキラの足が止まった。

「なに、用？」

「いや、用ってほどでもないけどってか、そこの君ら、瑞稀は男が苦手だからさ。近づくなら気ィつけて。びっくりさせんなよ？」

　声が大きくて、教室の視線がじわっと集まる。

　アキラが一瞬、引きそうになるのがわかる。ここで引いたら、たぶん次がなくなる。

　僕は一歩だけ前に出て、岡部の真正面ではなく、半身で通路側に立つ。塞がない位置。

「挨拶だけだよ。通ります」

「いやだから、瑞稀は」

「本人のことは本人が決めればいいさ。通路に体を張るのは、やめような。岡部」

　声は低く、短く。押し合いにならないように、言葉だけで肩を少しずらさせる。

　そこで、ひらっと明るい匂いが近づいた。

「瑞稀、プリントそれ？　……あ、無形くんだ」

　三浦結愛が横から滑り込む。くるっとこちらを見て、笑う。

「昨日ありがとね、無形くん。瑞稀に用かな？」

「うん。ありがとう。三浦さん」

　三浦さんが現れてくれたことで、空気が少しだけ和らぐ。

　岡部が「は？」と眉を上げたところに、日野さんが岡部を排除してくれる。

「通路、塞ぐな快。はいどいて」

　岡部の肘をぽん、と指で押し、半歩分だけ位置をずらさせる。強くはない。でも、押す場所がうまい。

　僕はアキラの脇を突いた。

「きっ、桐谷さん、おはよう」

「……うん、おはよう。高藤くん。それに無形くんも」

「ああ、おはよう。桐谷さん」

　桐谷瑞稀が顔を上げる。視線がアキラと僕に向けられる。

　アキラの挨拶は届いた。

「よし、撤退」

「撤退すんなって。次は天気の話でも」

「今日は一つで十分。一点突破」

　僕が小声で止めると、桐谷さんがプリントを差し出してきた。

「これ持っていってくれるかな？」

「え、あ……ありがと」

　アキラの声がワントーン上がる。悪くない。

「いやいやいや、瑞稀は！」

　岡部がまた口を挟もうとした瞬間、三浦さんがくるっと振り向いて、笑顔のまま言う。

「快、苦手だからの盾、もう古いよ。瑞稀は、うるさい囲い込みが苦手なの。別に挨拶は嫌じゃないよ」

「誰がうるさいだと？」

「声量の話。ほら、内声で話して。ね？」

　日野さんが「はい、インサイドボイス」と子どもに言うみたいに指を立てる。

　岡部がむっとして口を結ぶ。声は本当に一段下がった。素直だ。

　桐谷さんが困ったように笑って、こくりと頷いた。

「ありがと、結愛、明日香。高藤くん、またね」

「う、うん！　また！」

　アキラはぎこちなくも手を振る。「撤退」のタイミングを逃さず、俺は肩を叩いて通路を開ける。

　岡部は舌打ちしかけて、日野さんに視線だけで止められていた。

「快、ゴーホーム下がれ。ライン踏んでる」

「……ちっ」

　通路が戻る。ざわめきも戻る。

　席に戻る途中、三浦さんが俺の耳元で小さく言った。

「ナイスカバー、無形くん。ああいう、友情見せられる。悪くないよ」

「本人の口を塞ぐのは、よくない」

「だよね。瑞稀、男の子が全部苦手なわけじゃないから。状況と相手によるの。じゃ、お礼はまた今度」

　日野さんも拳を軽くコツンとしてくる。

「無形くんのそういうとこいいね」

「そうかな？」

「うん。見てたら楽しくなっちゃった」

　冗談めかして言って、二人はそれぞれの席へ散った。

　机に腰を下ろすと、アキラが椅子の背にもたれて、天井を見上げたまま息を吐いた。

「……今の、夢じゃないよな」

「現実だ。挨拶できただろ？」

「ああ……でも、世界がちょっと明るいわ。あぶね、俺、今ならポエム書ける」

「やめろ」

　笑いながら、視線を前に戻す。

　窓際の瑞稀は、プリントを束ね直してから、ちらりとこちらを見た。ほんの一瞬。

　それでも十分だ。レンズの面に、小さな朝の光が跳ねる。

　庵野さんの視線が僕を追いかけていたように思う。

　岡部はまだ不満そうに自分の席へ戻りかける。足が通路に流れた瞬間、先生の呼ぶ声が飛んだ。

「岡部、席につけ。始めるぞ」

「……はい」

　チョークがキィ、と鳴る。教室がふたたび授業の空気に戻っていく。

　アキラが、机の下で握り拳を作って小さく振った。

「ソラ」

「なに」

「ありがとう。マジで。今日の俺のハイライト、もう終わった」

「朝の挨拶は始まり。終わりじゃない。次は帰りの挨拶か普通の会話をしろよ」

　俺はペンを回して止め、黒板を見上げた。横目で、窓際の黒いピンが、またひとつ光った気がした。