クラスの三大美少女ではなく、地味子を選んだら、ヒロインになったんだが。

第8話 女友達

　日野さんがドリブルで詰めてくる。足音は軽いけど、重心は低い。右に見せて、左に抜くフェイク、速い。

「——っ」

　腰を切り返して付いていく。肩の向きでコースを絞ると、彼女は一拍置いてプルアップ。肘の下からボールが滑り出て、ネットがさらっと鳴った。

「一本」

「上手い！」

「当たり前」

　にやっと笑って、またボールをつく。

　次は僕の番だ。

　右手のドリブルを強めに見せて、視線だけ逆へ。日野さんのつま先が半歩食いつく。

　そこを縦に差し込んで、ストップからのフェイダウェイ。ボードに当てて一本返す。ギリギリだった。

「やるじゃん」

「怪我しない範囲ならね」

　七点先取にしよう、という彼女の提案で始めた即席のワンオンワンは、点の取り合いになった。

　クロス、ストップ、サイドステップ。

　全力で先読みしているけど、彼女は前に出る判断が速く、僕は間を読むが騙される。

　なんとか最後は6-6、ラストポゼッション。

　肩で押し合ったあと、彼女が一瞬だけ僕の視線を外側に釣って、逆手でレイアップを差し込んだ。

「七、終わり」

「負けた」

「ちょっとだけね。でも、マジで無形くん、上手いじゃん」

　息が上がって、二人でコート脇に座り込む。夜風が汗の表面を撫でていく。街灯の下、白線が薄く浮いていた。

　夜のライトと日野さんのジャージ姿が綺麗だった。

　ペットボトルを回し飲みしながら、ふとアキラなら泣いて喜びそうなシチュエーションだなって思う。

　日野さんがぽつりと言う。

「さっきは、ありがと」

「さっき？」

「庵野さんの件、快が迷惑かけたでしょ。幼馴染として……ごめん」

　横顔は普段の明るさより、少しだけ大人びて見えた。

「なんで、日野さんが謝るの？」

「うーん、私たちの存在が、快を調子に乗らせてるかもって思って」

　私たちというのが、三大美少女を指していることはなんとなく理解できた。

「昔はさ、快ってもっと素直で、気のいいヤツだったんだよ。運動神経も良くて、バスケもよくやってさ。……でも高校入って、三人と仲がいいって言われるのが妙に嬉しかったみたいで。調子、乗っちゃってるんだよね。止めなきゃって思うんだけど、私たちが言っても聞き入れてくれなくて」

　言葉が風に混じって、ゆっくり落ちる。

　僕はキャップを閉めて、彼女の方を見た。

「僕に謝らなくていいよ」

「えっ？」

「それに君が背負う話じゃない」

　明日香さんがこちらを向く。

「岡部が誰かにぶつかったら、岡部が『ごめん』って言えばいい。それは日野さんのせいじゃない。もちろん、桐谷さんのせいでも、三浦さんのせいでもない……それは迷惑をかけた岡部の責任だよ」

　彼女たちは、岡部と仲が良い。それだけで周りに申し訳なさを感じるのはおかしい。

「でも、嫌な気持ちになるのでしょ？」

「うーん、コートと同じだと思うよ。ゲームは開始されて、終わってみれば恨みっこなし。自分の努力が足らなかった。悔しいけど仕方ないよね？」

　僕はバスケにたとえてみた。

　日野さんが、ふっと笑った。肩の力が落ちる。

「そう、だね……。うん、ありがとう。無形くん。話したことほとんどなかったけど、面白いね。言い方がさ、なんか大人」

「老けてるってこと？」

「褒めてるよ。ちゃんとね。ねぇ、部活入らないの？　凄くバスケ上手いけど」

「両立が下手なんだ。道場で手一杯」

「空手のやつ？」

　どうやら空手をしているのを知ってくれているようだ。アキラが言っていたからな。

「うん。試合でも練習でも、相手の間を読むのは同じ。今日は楽しかったよ。僕も日野さんとこんなに話せるとは思わなかった」

「こっちこそ。……快のこと、ありがと。なんだか気持ちが軽くなったように思うよ。それに庵野さんとも仲良くなる。快が迷惑かけないように私が守るんだ」

「いいんじゃないかな。だけど、彼女は静かな空気で、それがいいなって思うから、優しくしてあげてね」

　僕の意見であって、庵野さんがどんな風に思っているのかわからない。

「え〜なんだか、庵野さんのことよくわかってるじゃん」

「本当の心はわからないけどね。だけど、あの静かで落ち着いた空気が僕は好きだな」

「えええ、そんなサラッと好きって言っちゃう？」

「日野さんは言われ慣れているでしょ？」

「慣れてないよ！　男子と付き合ったこともないもん！」

　意外な情報だった。これはアキラが喜ぶかもしれないな。

「そうなんだ。日野さんって運動もできて、綺麗だから、男子なら放っておかないと思ってたよ」

「きっ、綺麗！　そんなこと言われたことないよ！　元気過ぎとか、ボーイッシュはあるけど！？」

「そう？」

「無形くんって、サラッとそういうこと言えちゃう人なんだね。なんだか理解できた」

　日野さんが立ち上がる。

　僕も釣られて立ち上がると、夜のコートに影が二つ伸びた。ボールを彼女へ返す。

「じゃ、残りいる？」

「入場料でしょ？　受け取っとく」

　日野さんはボールを腰で回して、リングを一度見上げた。

「また相手、してよ」

「タイミングが合えば」

「約束はしないんだ？」

「約束は、守れるときだけする」

「ほんと大人だね。……じゃ、また。なんだか話して楽しかったよ。ありがとう」

　彼女はドリブルを一発強くついて、ベースラインへ走り出す。

　僕は公園を出て、家に向かって足を向けた。

　背中で、ネットがもう一度だけ軽く鳴った。