タイム トゥ ソウル Ⅰ （彷徨う魂）

第5話 めっちゃ痛い、僕の非日常

　僕は、いつものように朝十時、目が覚めた。

　そして、彩（あや）がテーブルに用意してあったパンをトーストしながら、インスタントのカップスープと食べた。

　最近の僕の日常は、子供の京一（きょういち）が生まれ彩は少しして落ち着くと、京一のために母親らしくなりたいと編み物教室や料理教室とこれまで八つ程の習いごとをして忙しく、日中は家に殆んどいない。

　その上、彩の母の高子（たかこ）にしても不動産事務所を構えていて、また僕も未だ行ったことのない別邸も持っているようだ。そこで本人は趣味だとか言ってはいたけれど、株とかを本格的にやっているらしい。そこで、本来の本業であるはずの酒屋は僕に任せっ切りだ。

　酒屋は日中余り忙しくなく店を開けるのも午後を過ぎてからで、忙しくなる夕方頃に彩が京一を保育園から迎えて帰って来る。かといって店を手伝う訳でもない。

　いつの間にか慣（な）れてしまった僕の日常は三日前に小夜姫の前でお千代が言った言葉が気になり、僕のこの暮らしに対して大いに疑問が膨（ふく）らんできていた。

　今にして思えば全て、僕の理想とする家庭像とはかけ離れているような気がする。彩との夫婦の夜の営みにしてもそうだ。彩が言うにはＳＥＸの多い夫婦は離婚率が高いからと、その営みは月に１回、毎月第２火曜日と決まっている。

　トーストを食べ終えて、ティーカップに、温めて措いたティーポットから紅茶を移し一口飲んで、一昨日（おととい）の小夜姫のことを想い返していた。その日は、邪魔（じゃま）なお千代もいなくて、僕と姫は月の沈むまで心行くまで抱き合っていた。しかし昨夜は、僕と姫が抱き合ってものの、十分もしない内にまた前のように僕たちの後ろにお千代が立っていて、彼女に嫌味（いやみ）を言われながら僕たちは抱き合うのをやめた。

　その時、お千代がいうには僕の周りにはもう既（すで）にあの頃、正太郎と縁のあった人々の生まれ変わりが揃（そろ）って来ている筈だ。だから、僕は小夜姫の生まれ変わりと、もう逢っている頃だと……。

　お千代は自宅にある神殿で、この時代での僕と姫の生まれ変わりのことを占って診（み）てみると、今が丁度（ちょうど）その時で、もう既に逢っていてもおかしくもないとのことだったが、姫の生まれ変わりとはどんな女性なんだろうか？　まさか、まさかだとは思うが、僕よりかなり年上でしかも杖（つえ）をついていて、なんてことはないだろうか？　僕は、思わず頭（かぶり）を振った。僕がはじめて小夜姫に逢ったあの時代のお千代お婆が脳裏を過すめたからだ。

　僕は、渋（しぶ）く感じる紅茶を飲みながらテーブルの上に広げた新聞に目を奪（うば）われた。それは京本（きょうもと）京平（きょうへい）のグランド・ベイスと云う会社が近々この黒城（こくじょう）市に大規模な複合（ふくごう）リゾートの構（こう）想（そう）という見出しがあったからだ。

　友達が頑張っているのを見て、流石（さすが）に京平なかなかやるなぁ、と新聞を読み進んで行き思わず絶句（ぜっく）した。それはリゾートのベースとなる所が、この地に幾つか在る山の中でも、姫隠（ひめかく）しの山の地形を上手く利用し、そこをメインにしてのプロジェクトだとあった。

　もしや、姫隠しの山とは、あの昔祠（ほこら）が在った場所？　更（さら）に、読み進めると、やはりその通りだった。その上、この地方では他府県に誇（ほこ）れるものが何もなく、毎回選挙の度に変る今度の市長は諸手（もろて）を上げて喜び、京平の企業の誘致（ゆうち）に積極的で、なんでも年が明ければ本格的な地質調査などが始まるそうだ。

　僕は、膝（ひざ）を力任せに強く握（にぎ）り、何も出来ない自分に当てのない自責（じせき）の念に駆られるが、唯々（ただただ）時間だけが過ぎて往った。

　時間も午後の一時を過ぎ、店のシャッターを開け棚の商品の補充（ほじゅう）をしながら近くの居酒屋や飲食店の注文が少しづつ電話が入って来て、そうこうしている内に昨年からパートとして来て貰っている大城（おおしろ）松子（まつこ）という近くに住んでいる五十過ぎの人が来てくれた。

「アッ、純（じゅん）坊ちゃん、お早うございます。今日、テレビを見てクッキーを焼いてみたんですけど、ひとつ食べてみて」

　月に二、三回は治（おさむ）じいが僕を心配してこの店に顔を出し、この松子さんと話をして行く。じいは僕の顔を見れば前のように未だに「お父様の会社の後をお継（つ）ぎに……」と言って来るので、僕はその話から逃げたくて代わりに松子さんが、じいの話し相手になってくれている。それで、じいが僕にやたらと純ぼっちゃまというものだから、いつの間にか松子さんも坊ちゃんというようになってしまた。

「へエー、このクッキー、松子さんが焼いたの？　美味（おい）しそうだね。ちょうど今、紅茶を入れたばかりだから、喜んで頂きます」

「エエ、それは勿論（もちろん）、焦（こ）がさないように、ずっとオーブンの窓から見ていて、さっき焼きあがったばっかりで、坊ちゃんに食べて貰おうと急いで来たんですよ。だから、早く食べてみて……早く。でも私は、大の甘党だから砂糖を沢山入れたから、坊ちゃんの口に合うか心配だけどね」

「紅茶はお砂糖を入れていないけど、僕も甘いものは大好きだよ。それじゃ、松子さん、ひとつ頂きます……」

　僕は、一口大目にかじった。サクッと歯切れはよかったものの、その後咀嚼（そしゃく）をし始めてうーっと唸（うな）ってしまった。口の中に一トン分の海水が凝縮（ぎょうしゅく）されて入って来たのではと思われる程に塩っぱく、まるでくちを焼いているようだ。ヒーヒー言って、蹲（うずくま）る僕に松子さんは背中に手をやり、心配そうに覗（のぞ）き込む。

「坊ちゃん、大丈夫ですか？　どうしたんですか？　もしかして、誤（あやま）って舌でも噛（か）んじゃったんですか？」

「うー、みず、水……水を下さい。松子さん、クッキーにどれだけ塩を入れたんですか？」

「エ！　しおって、お塩のこと？　勿論、ほんの少々よ……って、まさか！　アアー、私ときたら、塩を入れたうえに、更に……砂糖と塩を間違えたんだわ。嗚呼、私ったら如何（どう）しよう」

　松子さんは、やっと気付いたのか側に在ったティーポットから紅茶をカップに入れて、僕に手渡したのだが、僕は熱くて更に唇と舌を焼いて仕舞い。松子さんはその様子に慌（あわ）てて店の奥から台所に行き水を取りに行ったようだ。

　しかし、奥の方からやたら何かものを壊（こわ）す音がする。どうやら水が来るのには時間が掛かりそうだ。

　僕は、仕方なく冷蔵庫を開け、売り物の冷たいサイダーを飲んで、口の中を鎮（しず）めた。それでも、気分が悪く蹲（うずくま）る僕の傍に、いつしかお客がいて。

「大丈夫ですか？　どうかされたのですか？」

　とても、涼やかな声だ。僕に、心配そうに声を掛けてきた。

　僕が、視線を上げみると、何度か見たことの有る四十才くらいのきれいな女性だった。

「アッ！　嫌え、大丈夫です」

　僕は、立ち上がって、そのひとの瞳を間近に見た。何か運命を感じる。初めて小夜姫に逢って感じた時とは比べものにならない程に微かではあるが、何故だろうあの時のときめきなどではなく心がすごく落ち着くというか、なんだか癒（いや）されるって感じだ……もしかして、お千代がいっていた小夜姫の生まれ変わりの人は、まさかこのひとではないだろうか？　その時、後ろから松子さんの声がした。

「坊ちゃん、はい、みず、水ですよ。アラ！　志緒梨（しおり）さん、どうしたんですか？　今日は確か、香（かおり）ちゃんを病院に連れて行くっていっていたけど、行って来たの？」

　松子さんは、僕に水の入ったコップを渡し、志緒梨というひとの背中に何かを捜す仕草（しぐさ）を見せた。

「香ちゃんは？　志緒梨さん、病院では何ていわれたの？」

「ええ、病院では今度もまた原因（げんいん）が解からないそうです。それで、家に帰る途中で味醂（みりん）がなかったのを思い出し、此処へ……香は後ろに、香なら私のうしろに……」

　そのひとは後ろを振り向き、いるはずの娘の姿がなかったのだろう。顔から血の気が一気に引き、娘の名を叫んだ。

「か、かおりー。どこ、何処にいるの？　松子さん、さっきまで私の後ろにいたの。一緒にこのお店の前までは……」

　彼女の視線の先を見ると、店の入口の外に誰かが倒れているのか、横たわった膝からの足先が眼に入った。唯事（ただごと）ではないようだ。

　僕は急いで店の外に出て見ると、セーラー服を着た女の子がうつ伏（ふ）せで倒れていた。

　僕は駆け寄り、その子に声を掛けながら、抱き起こした。

「大丈夫ですか？　意識はありますか？　大丈夫ですか？　だい、じょう……さ、や……小夜姫……」

　僕が、仰向（あおむ）けに抱き起こした彼女の顔は長い髪に半分は隠れてはいても、確かに小夜姫の顔がそこにあった……そうだ、この子がお千代のいう小夜姫の生まれ変わりだ。この子から強く運命のようなものを感じる。それは、前に小夜姫と逢った時のように、嫌、それ以上に僕は今全身が打ち震えて、僕の全てがときめきの中にいる。

　僕が、その子の上半身を抱きかかえる側から、その子の母が手でその子の髪を掃（はら）いながら顔や頭を触（さわ）り、どこか打ち所はないか探しているようだ。そして、打った所が見当らないのを確認して、今度はその子の顔に母は耳を近付けて、僕の顔を見て安堵（あんど）のため息とともに微笑んだ。

「お坊ちゃま、ご心配をお掛けしました。この子は、大丈夫のようです……この子の持病（じびょう）なのか、ただ今は寝ているようですから……ですから、今はどんなに起してもおきない筈（はず）ですので、これから私が負（お）ぶって家に連れて帰ります。本当に、ご迷惑（めいわく）をお掛け致しました」

　エッ！　やっと僕は運命の小夜姫の生まれ変わりに逢えたというのに、僕は何もすることも出来ずに、せめて……せめて、僕は何をこの子と、この母にいったい何を伝えようと……嗚呼、自分でも凄（すご）くじれったく、もどかしい……こんな時……。

「お千代（ちよ）が、いてくれればなぁ……」

「……ウッ、ウン」

「こんな時、助かるのになぁ……」

「ウッ、ウン、そう・・・」

「お千代だったら、なんとかしてくれるのにな……」

「ウッ、ウン、?!　って、もしかして、まさか……また!?」

　僕は、視線を怖るおそる声のする方へやると、おかっぱ頭のお千代が……僕と、その子の母の顔の間に……やっぱり、いた。

　それも、真っ白な上半身の着物に、真っ赤な袴姿（はかますがた）の居出達で、見るからに巫女（みこ）の格好（かっこう）でいる。

「オイ、純一、なに奇妙（きみょう）な目で俺を見てんだよ。これでも、神殿の記憶の石が知らせてくれたから、急いでバイクを飛ばして此（こ）処（こ）まで来たんだからな。有（あ）り難（がた）く思え……この野郎」

「アッ、嗚呼、ありがとう……それで、これからどうすれば……いいの？」

「ンッ、ウーン、そうだ、一先（ひとま）ず布団（ふとん）を敷（し）け……先ずは、このお方を楽にして差し上げねばいけないな」

「アッ！　でも、彩と京一が夕方には帰って来るから……」

「純一、お前は今日の新聞を見ただろう？　だったら分かるだろうによう。なんだよ、その顔は未だ分かんないようだな……もうホントに、この鈍感（どんかん）な野（や）郎（ろう）だ。今日は、アイツ等は帰って来ないよ。だから、安心して、ホラ、奥に行って……お前の使っているものを敷いて来いよ」

　僕の、抱えているこの子の母の志緒梨は、僕と乱暴（らんぼう）に言葉を吐（は）く巫女姿のお千代の会話に呆気（あっけ）にとられた表情でいた。

「アッ、すみません。この子については僕たちに任せて貰えないですか？」

「エッ！　任せて、ってこの子、香に何をするんですか？」

「エッ！　エーと、あのー……ですね」

「純一、お前は黙（だま）っといて、俺に任せろ。お前は、この子を早く奥に連れて行くんだ」

「アッ、お坊ちゃん、何をされるんですか？　この子にいったい……」

「まあまあ、お母上、此処ではなんですから、先ずは一緒に奥に行きましょう」

　女の子を抱えた僕の後を、お千代はその子の母を誘（いざな）い付いて来て、僕は急いで布団を敷き、その上に女の子を横たわらせた。

「さあ、純一、何か温かいものを此処におられるお母上にお出しをしてあげてくれ」

　お千代は、その子の母には慇懃（いんぎん）な態度でいながら、僕にはさも疎（うと）ましそうに言葉を吐（つ）き、命令ばかりをする。しかし、僕にはそれに抗（あらが）う理由がなく、仕方なく湯を沸（わ）かそうと台所へ行くと、そこは先程の松子さんが破壊者（はかいしゃ）然（ぜん）と壊したガラスのコップや食器等が散乱（さんらん）していた。それに気付かず僕は足を踏（ふ）み入れて、右足の土踏（つちふ）まずの場所に強い痛みを受けた。

　見ると、僕の足のその箇所（かしょ）には５cm程のガラスの破片（はへん）が突き刺さっていて、声も出せないほどに痛くて、僕はただ唸（うな）るしかなく、悶絶（もんぜつ）をしながら痛みに慣（な）れるまで堪（こら）えた。

　そして、恐るおそるガラスの破片を抜くと、今度は鈍い痛みと鮮血が一気に溢（あふ）れ出して来た。

　テーブルの上に在ったティッシュペーパーで血止めをしながら、食器棚の上から救急箱を取り、ガーゼと大袈裟（おおげさ）なほど包帯を何重にもグルグルに巻いた。しかし、今は危険（きけん）なガラスの欠片（かけら）たちに時間を賭（か）けている暇（ひま）はなく、簡単に部屋の隅（すみ）に掃き寄せて措いて、湯を沸かしポットに紅茶を作り、お千代たちがいる部屋に持って行き、ティーカップに紅茶を移し二人に渡すと、お千代が声を掛けてきた。

「オイ、純一、どうしたんだ？　その足……」

　僕が、台所での経緯（いきさつ）を話すと、彼女は苦笑（にがわら）いをしなが、今更（いまさら）なことを伝えてきた。

「そう言えばなぁ……あのな、純一。俺が此処にバイクで来た時にな、お前のいつも乗っている営業用の車に、男が何やらこそこそとしているようだったけどなぁ……その足だと、大変だろうなあ？　難儀（なんぎ）をするっていうか……」

「エッ！　な、何で？　なんで今頃……ウーン、分かった。あいがとう。行ってみるよ」

　床に触れる度に痛みがズキンズキンとくる足でびっこをし、僕の足の白い包帯とびっこをする様子（ようす）に店番をしていた松子さんが心配そうに声を掛けてきたが、僕は『マアマア』と宥（なだ）めながら横目に通り過ぎ車の側にやって来ると、フロントガラスのワイパーに封筒が挟（はさ）まれてあった。

　中には手紙が入っていて、内容は唯『純一、お前の友達の京本京平と妻の彩そして、母の高子には気を付けろ!!』とだけあった。そして、更にその封筒の中には写真が三枚入っていた。

　その写真には、僕が最近気になり出して来たものの答えがあった。

それは、彩と京一、そして京本の三人が楽しそうに何処かレストランなのだろうか？　テーブルを囲んで話をしている……まるで、本当の家族のようだ。もう二枚の写真は彩と京本、そして京一がそれぞれ抱き合っている。

　僕は、誰が出したのか分からず、呆然（ぼうぜん）と立ち無意識に漂う目の先に電信柱の影に男が隠れているのに気付いた。柱の影から半分見えた顔は、僕の兄の高柳（たかやなぎ）誠（まこと）だった。その兄は、僕に気付かれて走り出した。

　僕は、負傷（ふしょう）した足を忘れて、後を追い駆けた。

　しかし、負傷した足がまさに足枷（あしかせ）となり、兄の誠との距離は段々と広がった行き、兄は大きな道路に出たところに偶々（たまたま）来たタクシーを止め、乗り込んで行ってしまった。

　そして、僕はそこにやっとの思いで駆けつけたのだが、ただ呆然と立ち竦（すく）み、その兄の乗るタクシーのリアウインドを見送るだけだった。