タイム トゥ ソウル Ⅰ （彷徨う魂）

第2話 小夜姫、吾は決してその手は離さぬ

　もう朝なのか、瞼（まぶた）に明りが差している。

　何だろう？　日本家屋によくある獅子（しし）嚇（おど）しのような音がすこし離れたところからしている。

　それに、どうして眼を開けようとしても開かないのだろう。それと、身体（からだ）が重く動かせない。微（かす）かに指だけは動くようだ。

　此処（ここ）は、何処（どこ）なのだろう？　僕には感じたことのない気配というか、空気が……匂いにだって、僕には記憶にないものだが、何故（なぜ）か和（なご）むというか、心が落ち着く。

　此処は、本当に何処だろう？　オヤッ！　誰かがくるようだ。僕のいるこの部屋の外から足音が近づいて来る。

　ンッ！　引き戸？　襖（ふすま）か障子（しょうじ）のようだ。っと、いうことはやはり和室？　誰か、この部屋に入って来た。畳（たたみ）の上を歩き、僕の方へと来る。

　畳の上を、シュッシュッと布のようなものを擦（す）り、こちらに近づいて来る。

　何だろう？　とても好（い）い匂いがする。

　アッ！　僕の額（ひたい）に手を当てた……誰だろう？　とても柔（やわ）らかく、とてもやさしい温もりを感じる。

　今、触（ふ）れられて、僕には確信（かくしん）に近い想いを感じた。

　それは、大袈裟（おおげさ）かもしれないが、僕はその人に運命のようなものを感じる。

　僕は、その人の魂に触れたのかも知れない。

　何故か、僕はその人を見てはいないのに……判（わか）る。

　その人は、僕にとってとても大切な人だと……ンッ？　また誰かが此処へ来る。

「さや様、小夜（さや）姫（ひめ）様（さま）……小夜姫様は、此方（こちら）の部屋におられるのですか？」

　外の廊下（ろうか）らしき所から、大きな声がして、僕の傍にいた人が、小さな声で返事をした。

「はい、私は此処におります……」

　その人は、声を抑（おさ）えてはいるものの、とても涼（すず）やかなそれでいてやさしさまでも感じさせる声に、僕は安堵を覚えた。

　ガラッと戸が開けられた。そして、誰かが入って来た。

「アラッ、やっぱり、此処におられたのですか？　小夜姫様」

「シッ・・・於松（おまつ）、声が大きいです。此方（こちら）には、病（や）んでるお人がおられるのです」

「アッ！　申（もう）し訳（わけ）御座（ござ）いません。ですが、姫様、御母上（おははうえ）様（さま）が御呼びで御座います」

「母上様がですか？　分かりました。直（すぐ）ぐにまいります、とお伝えして措（お）いて下さい」

「はい、その様に……姫様、御早めにお願い致します。今日も、御母上様は今日も御機嫌が麗（うるわ）しくはないようで……ですから姫様、お早めに……」

「そうですか？　分かりました。於松は先に行って措いて下され」

　小夜姫と呼ばれた、その人の気配（けはい）が少し曇（くも）ったように暗くなった。何か、姫には気を病むようなことがあるのだろうか？。

　あの煩（わずら）わしかった於松とかいう女が部屋を出て、戸を静かに閉めて遠ざかって行く。

　エッ！　あ、あの人が……姫が、僕の手を握（にぎ）っている。

　どうしたんだろう？　アッ！　今度は僕の胸の上に手を置いた。

　僕の心臓が、鼓動（こどう）が早くなっていく。どうしよう？　このままだと、気が付いているのが、ばれてしまう。

　ンッ？　しかし、何か違（ちが）う。このドキドキは、嫌な感じはない。それより、どちらかと言えばときめいているって感じだ。やはり、この姫、小夜姫は僕の運命の人なんだろうか？。

　嗚呼（ああ）、また今度は、僕の頭を、髪を撫（な）でている……嗚呼、とても気持ちがいい、すごく癒（いや）される感じだ。

　エッ！　僕は、いつの間に寝てしまったんだ。辺（あた）りは真っ暗なような感じだ。瞼には何も光りは感じない。まさか、僕は目が見えないのか？。

　どうしてなんだ？　どうして、僕の目が……ンッ！　又、戸が開いた。誰かが、僕の方に近づいて来る。

　着物の絹が畳みに擦れる音が……アッ！　姫だ、あの小夜姫が来てくれたんだ。

　姫の気配がする。この匂いは、やはり姫の香りだ。微（かす）かに吐息（といき）が聴こえている。姫は、何か急ぐ用があって僕のところへきたのだろうか？。

「正太郎（しょうたろう）様（さま）、まだ目は覚（さ）めずにおられるのですか？」

　エッ？　僕の名は正太郎という名じゃないのに、どうして？。

　僕は、手を動かした。それに、姫は気付いたのか。

「正太郎様、気が付いていたのですか。今、目に当てた布をお取り致しますゆえ」

　姫は、そう言い、僕の上半身を起そうとしている。

　僕の体はまだ少し重たかったけど、どうにか起せて、姫は僕の頭に巻いていた布を取った。

「正太郎様、急がずゆくるりと目をお開けなさいませ」

　僕は、ゆっくりと目を開けた。

　すると、目の前にとても若くきれいな女性が着物を着て、僕の顔を覗（のぞ）き込む様に見ていた。

　これが、小夜姫の顔なんだ。すこし幼くもみえるが、とてもきれいな人だ。

「正太郎様、私めが見えるのですか？　私です……小夜です。貴方（あなた）様とは幼（おさな）い頃、よく遊んでいただいた。小夜で御座います」

「アッ！　ひ、姫、僕は、正太郎という者ではないです」

「エッ！　何故？　いえ、貴方様は正太郎様です……私が、見間違える筈（はず）はありません。も、もしや、正太郎様は頭をどこぞに打って仕舞（しま）い、何もかもお忘れに為（な）られたのでしょうか？」

「いいえ、僕は何処も頭を打った覚えはないし……ン？　確（たし）か崖（がけ）から落ちたような？　でも、僕は、正太郎ではありません」

「エッ？　ならば、そなたは何者なのです？　名は、ボクと申す者なのですか？」

「エッ、嫌、僕はぼく……僕の名前は高柳（たかやなぎ）純一（じゅんいち）という者です」

「高柳純一？　エッ？　では、正太郎様ではないのですか？」

「ええ、そうです……」

「そうですか……アッ！　為れば、高柳というからには、正太郎様がおられる高柳城とは何か由縁（ゆえん）があられるのですか？　もしや、正太郎様とは訳あって、表には出せぬ、が本来なら兄弟なのだとか？」

「小夜姫、申し訳ありません。僕は、正太郎とかいう人は、まったく知りません」

「いいえ、この小夜が正太郎様を見間違うことなどありませぬ。私が小さき頃に、貴方様は小夜の歳が十六になるまでには、きっと嫁として迎（むか）えに来てくれる、と言ったではありませぬか？　それに、貴方様が三日の間、床（とこ）に就（つ）いておられるのを、小夜はずっと傍におりました。貴方様が、正太郎様でない筈が断（だん）じてありませぬ」

　小夜姫は目に涙を溜（た）めて、僕の胸を叩（たた）きながら訴（うった）えるように縋（すが）り付いてきた。

　姫は、泣きながらポツリポツリと話をしてくれたのだが、僕にはとても信じられない内容だった。

　それは、今のこの時代がどうやら戦国時代より少し前の時代なのらしい。それに、正太郎というのは僕とまったく同じ顔をして、彼の全てが、彼の醸（かも）し出す空気さえも、僕と同じらしい。

　そして、今、この国と正太郎の国は戦闘状態となっていて、原因（げんいん）は小夜姫の数年前に母となった人のことに因（よ）ってのことらしいのだが、詳（くわ）しくは小夜姫にも裏の出来事のようなので分からないようだ。

　僕は三日前に裏の山に在る祠（ほこら）の穴の中に倒れていたのを、たまたま小夜姫の家（か）臣（しん）の佐吉（さきち）が見付けて姫の許（もと）に担（かつ）ぎ込（こ）んだとのことで、三日前と云えば、この城を目指していた正太郎が原因不明の奇病（きびょう）で今軍を進めずに、途中（とちゅう）に陣（じん）を張（は）り、そこで床に臥（ふ）しているという情報があるそうな……それも、余（あま）り定（さだ）かではない。

　この城にとって正太郎は敵（てき）なので、小夜姫は僕を正太郎と思い気を使ったのだろう、もしこの城の義理（ぎり）の母の家臣の者に見付けられれば大変なことになるからと僕に目隠（めかく）しをし、顔を隠していたということらしい。

　そこで、今度は僕が話すこととなったが、僕は何をどう話せばいいのか悩む。　何せ、僕には学校で、今この時代の戦国時代とかは学んで知っていて、姫の話す話は大体は飲み込めたが、未来のことなど何も知らない姫にはどう伝えていいものなのか分からない。

　僕が思い悩（なや）んでいるところへ、突然暗闇（くらやみ）の中に声がした。

「やっと、ふたりは時の流れを超（こ）え落ち合えもうしたか……」

　声のする方へと目をやると、振り向いた姫のすぐ後ろには腰の曲がり、かなり年を取ったお婆（ばあ）さんが音もなくこの部屋に入ってきていて、その時、僕と姫はかなり驚（おどろ）かされた。

「嗚呼、お婆（ばば）ではありませぬか？　驚きたもうたではありませぬか。純一殿、このお婆は大丈夫、心配は無用でございます……此方のお婆は、名をお千代（ちよ）といい。私めの亡き母上様の側女（そばめ）をしていた者、ご安心をなされませ」

　お婆は、姫の話を聞き、深く目を閉じ頷（うなず）き、それから口を開いた。

「姫様、此方におられるお方は、今のこの世の者では御座いませぬ。じゃが、しかし、姫様には、とても縁（えん）の深き者……されば、このお方を先（ま）ずはお返しにならねばなりませぬ」

「お婆、この純一殿を、どのようにしてお返しになられるのか？」

「おーおー、それなら、たったひとつだけ方法はある。簡単なことじゃ……しかし、それには時と場所があってのう、どちらひとつでも違（たが）えてはならぬ。違えば、仕舞いじゃ。じゃが、姫様、ご安心召（め）され。このお方が来られた、というのは目的（もくてき）があってのことなのじゃ。さればじゃ、そが故（ゆえ）に物事（ものごと）は収束（しゅうそく）の為（ため）に始まったのじゃ」

「お婆、その話はどういうことなのでしょうや？　この小夜にも、分かり易（やす）うに教えては頂（いただ）けぬものか」

「姫様、ワレにも難（むずか）しゅうて話は為らんこと……さればこそ、そこにおられる、そのお方に時に逆（さか）らわずに、時の流れに身をゆだねさせることが一番じゃ。その時とは、今晩（こんばん）じゃ。姫様、今宵（こよい）このお方が前に倒れていた場所へと姫様がお連れもうせば、それで善い……忘るるな、時は今宵じゃ。今夜、其処（そこ）に行かば、自（おの）ずと時は流れ、ことを運んでくれるのじゃ」

　お婆は、そう言うと、来た時と同様（どうよう）に足音もなく部屋を出て行って行ってしまった。

　小夜姫と残された僕は、今お婆から聞いた話を頭の中で組み立てなおし整理（せいり）をしてみたのだが、何も纏（まと）まらず、ただ時間だけが過ぎて行き。その間、ふたりはお互（たが）いの顔を間近に見つめ合っていた。

　小夜姫の方は、多分（たぶん）、僕の顔を、お互いでなのかは知らないが、将来（しょうらい）一緒になろうと誓（ちか）い合った。姫からすると許婚（いいなずけ）の愛（いと）しい正太郎という人のことを思っていたのだろうが……しかし、僕は不思議（ふしぎ）と小夜姫の瞳を見ている内に、僕の記憶にはないはずの想いが芽生（めば）えてきて、何故か懐（なつ）かしい……見たはずのない城の中にあったとても大きな柳の木の下で、姫の手を取り婚約（こんやく）を誓った光景（こうけい）が見えてきた。

　その時の姫は、未（ま）だ十歳に成ろうかとする幼い頃のことだ……善いのだろうか？　こんな、幼い子にこんな想いを持ってしまって……現代なら、これはもうりっぱな犯罪（はんざい）行為（こうい）に思えるのだが？。

　だけど、姫の手を取り誓った言葉に嘘（うそ）や偽（いつわ）りはない。これは、本当の僕の……ン！　僕の？。

　これは、本当に僕の記憶なのだろうか？　姫は、言っていた。”私が、小さい時に、貴方様は小夜の歳が十六になるまでには、きっと嫁として迎えに来る”と……だから、僕は勝手（かって）にそんな光景を思い描（えが）いてしまったのだろうか？。

　嫌、違う。そうじゃあない。僕はその時、姫に誓った時、言葉と一緒に今は亡（な）き母上に頂いた大切な笛を姫に贈ったはずだ……ンッ？　母上とは誰だ？　僕の母の高柳静（しずか）のこと？　嫌々、母も僕が小さい頃亡くなってはいるけど、僕は母からそんな笛なんて貰（もら）った記憶はないし……ウーン……!?。

　僕は、恐（おそ）るおそる姫に聞いてみた。

「姫、あの笛は今何処にあるのですか？」

「エッ！　笛ですか？　正太郎様からお預（あず）かりした笛なら、この通り、片時（かたとき）も離さず小夜は持っております」

　姫は、そう言い。腰の帯に隠れていた笛を取り出し、僕の顔を見つめ、目を潤（うる）ませた。

「もしや、貴方様はやはり……正太郎様……・なのでございましょうか？」

「エッ？　ウーン、違うとは思いますが……先ずは、その笛をお貸し下さい」

　姫は、大事そうに保護していた袋からとりだし、笛を布で擦（さす）るように拭（ふ）き、僕に手渡してくれた。

　僕は、笛を受け取り、何故か当たり前のように自然と口元に持って行き、何故か笛など吹いたことのない筈なのに、勝手にではあるが懐かしい調（しら）べを奏（かな）で出していた。

　僕は、目を瞑（つぶ）り、心のままに指が動くのに任（まか）せた息を吹き込んだ。

　そして、僕は瞑想（めいそう）のままに曲を吹き終えた。

　目を開けると、姫は膝（ひざ）の上に手を置いてはいたが、その手は握り締め耐えるかように震えていたが、堪（たま）り兼（かね）ねたのか。

「正太郎様、やはり、貴方は正太郎様なのですね……」

　姫は、僕の胸の中に飛び込んでいた。

　もう、僕には迷（まよ）いはなかった。姫の目を見つめて、深くうなずいて見せた。震える姫の肩を、僕は抱きよせた。

「嗚呼、正太郎様、どんなにお逢（あ）いしたかったことか。やっと、私を、小夜を迎えに来てくれたのですね？　正太郎様、小夜は、小夜はどのようにすれば善いのでしょう？」

　僕は、返す言葉に悩んだ。今は未だその時ではなかったから……しかし、姫は言葉を続けた。

「嗚呼、成りませぬ。私は、病に臥している御父上様を置いては行けませぬ」

　僕は、小夜姫を抱き締めたまま見つめて、姫もそれに応えて、お互い見つめあったまま時は流れて往（い）ったが、ふたりには何も答えは出せず。僕の口から出た言葉は。

「小夜殿、今は何も答えは出せぬ。為れば、先程のお婆が申しておったようにワシは時の流れのままに身をゆだねてみよう。小夜殿も一緒にな」

「は、はい、正太郎様が、そう仰（おっしゃ）るのでしたら、小夜は、その通りに……小夜は、正太郎様の言い付けのままに致しとう御座います」

　抱き合ったままのふたりに、朝がやって来て、障子から朝の光は、やさしい明りで僕たちを包んでくれた。

　そして、夜となった。

　昼間は、いつ誰が来てもいいようにと僕は布で顔を覆（おお）い、この城の家臣に見つからないようにし、耳は常に外の様子を窺（うかが）った。

　流石（さすが）に、戦（いくさ）前の城内は慌（あわ）ただしく、兵士たちの声が忙（いそが）しそうに所構（ところかま）わず至る処から飛び交っていた。

　そのような中でも小夜姫は、太陽がまだ斜（なな）めに昇り切る前と陽が落ちる前の二回、御結（おむす）びを持って来てくれ、そのひと時を僕たちは抱き合って、お互いを励（はげ）まし合ったのだが、その都度（つど）、姫は直ぐまたあの騒（さわ）がしい於松が呼びに来て出て行くこととなった。

　夜も大分深くなり、昼間はあんなに騒がしかった城内（じょうない）も今は水を張ったように静まり返り、遠くで虫の声が聞こえてくる……ンッ！　庭に誰かが潜んでいる。

　僕のいる、この部屋は夜になっても灯りは点いていないかった。僕は目隠しを取って、そっと障子に近づき、細く開け障子の外の気配を窺（うかが）った。

　僕にも、今している行為はまったく何をしているのか見当も付かなかったが、ただ自分自身の本能に任せてのことだった。

　外の気配に気を配っていたのだが、思わず僕自身何故かニヤリと笑みがこぼれる。障子を僕の顔が見えるくらいに開け、外にいる者へ顔を見せ付け、声を押し殺して呼び掛けた。

「おい、マサ……其処に居（お）るのはマサであろう。今は誰も周りには居（い）ぬようじゃ。此処へ来ては……来れぬか？」

　庭の奥の木の陰（かげ）に、明らかに戸惑（とまど）いの気配が窺える。

　しかし、少しの間が空き呼ばれた者が獣（けもの）のような速さで、この部屋の中へと滑（すべ）り込むように入って来た。

　僕の目の前には、齢（とし）が十五、六の男の子がいた。名を、真（まさ）ノ助（すけ）と云い。小さい頃から正太郎の傍にいた忍（しの）びの者だ。

「と、殿、何故このような処に……そ、それに、その御頭（おかしら）は……ま、髷（まげ）がございませんが、如何（いかが）なされたのでしょうか？」

「おう、それにはちょっと訳があってな。それより、これから一時（ひととき）の間に、この城の裏にある山へと行かねばならぬ。そが故、マサはワシの後を着いて来て、ワシの邪魔（じゃま）をする者はいぬか、見張（みは）っては貰えぬか？」

「は、はっはー、御意（ぎょい）に御座います……それより、殿、その御頭は？」

「やはり、気になるか？　しかし、その話は後じゃ。ワシにも上手く説明がつかぬ。しかし、マサよ。そなたのその癖（くせ）は直（なお）さねばならぬのぅ」

「は、ははー、申し訳御座云いませぬ」

「おぬしは、気が緩（ゆる）むとすぐ気配に現（あらわ）れる。多分、そなたの息の吐（は）き方にあろうな。それは、後々（のちのち）仇（あだ）になることゆえ、気を付けねばのう。それでは、そなたは先程の処で身を隠しておれ。ワシが動き出したらワシの後を気付かれぬよう、着いて参れ」

「はっ、如何様（いかさま）に……」

「ウン、では、頼んだぞ」

「御意……」

　真ノ助はそう言い、身を返して、先程の木の陰に身を移した。

　それから数分後、廊下を足音を忍ばせて小夜姫が近付いて来て、部屋へと入ってきた。

　僕たちは、言葉もなく抱き合っていたが、闇の中から不意（ふい）に声がした。

「もう、よかろう……そろそろじゃ、時間が参（まい）ったぞ。仕度（したく）をし、これより裏の山へ行かねば」

　又、あのお千代お婆だ。

「お婆、仕度とは・・・」

　お婆は答えず、代わりに小夜姫が応（こた）えた。

「正太郎様、夕方お婆に言われた通りに、私が用意致しました。佐吉から受け取って参りました。これに、お召し替えを」

　見ると、姫の腕の上には僕が数日前に着ていった登山用の一式の服の装備（そうび）があった。

　僕は、それに着替え、お婆にこれからの話を聞こうと、お婆を探したが、この部屋にはもうお婆の姿は何処にもなかった。

　仕方なく、僕は小夜姫の手を取り、部屋を出ると、向こう側の廊下にはお婆がいて、おいでおいでと手で招いていて、僕とちは其処へ近付こうとすると、何故かお婆の姿は音もなく離れて行く。必死に追って行くと、いつの間にか僕たちは城の外に出ていた。

「ワシの手助けも此処までじゃ。後はふたりで行かれるがよい。さあ、行かれよ……其処へ行けば分かることゆえ」

　僕は小夜姫の目を見ると、姫も僕の目を見てうなずき、ふたりは手を取りなおし裏山へと向かった。

　背中に気を向けると、どうやら真ノ助は着いて来ているようだ。微かに奴（やつ）の気を感じる。

　空には丸い大きな月が出ていて、山へと向かう道は歩き易かったが、山が近付き、あともう少しだという所で、空に厚く真っ黒な雲がにわかに集まってきた、雲の中に稲光（いなびかり）が所々で蠢（うごめ）いている。

　僕ふたりが、急いで山の祠に着く頃には、雷が鳴り響き大粒の雨が降り出してきた。

　祠の中にいたお蔭で、僕たちは濡（ぬ）れずにすんだ。けたたましい雷の轟音（ごうおん）に、小夜姫は僕の胸の中に隠れている。

「姫、大丈夫か？」

「はい、小夜は正太郎様となら、どのようなことが遭（あ）っても平気で御座います」

「そうか？　為れば、ワシも姫を離すことはないぞ。もしも、離れたとしても、ワシは姫を絶対に捜し出し、いつまでもずっと姫の傍におるぞ」

「正太郎様、小夜は嬉（うれ）しゅう御座います。正太郎様、小夜を、小夜をこのまま離さずに、いつまでも抱いていて下され……約束、約束で御座います」

「おう、小夜殿、約束じゃ……姫を、いつまでも離しはせぬぞ」

　しかし、その時、目の眩（くら）む程の光と共に雷がこの山に落ちた。刹那（せつな）、山は崩（くず）れ奥行きのない僕たちのいたこの穴は潰（つぶ）れた。