冴えない僕らのチェックメイト

初手 山と古びたノート

「…なんで俺たちがこんなことに…」

　穴鳥軽歩（あなとり・かるほ）は荒い息を肩で受け流しながら呟いた。

　真面目で几帳面な彼の額には汗が滲み、動揺が見えた。

　高尾山・6号路――

　木々のざわめきが風に乗って耳元をくすぐる。

　周囲には誰もいない。

　鳥さえも、静けさの中で声を潜めているようだった。

　振り返ると、黒いスーツに身を包んだ男たちが無言で迫る。

　どうやら、日本人だけじゃない、どこかの国の人間もいる。

　整った身なりに無表情。

　まるで“紳士の仮面をかぶった何か”が、静かに獲物を狙っているかのようだった。

「マジかよ…」彫須（ぼりす）がぼそりと漏らし、軽歩の後ろをついてくる。

　賀瑠璃（がるり）は無言で先を走る。

　3人はやがてベンチのある広場に辿り着いた。

　その瞬間、軽歩の脳裏に数日前の光景が蘇る――

　■ 数日前　軽歩の家 ■

　夕暮れの畳の部屋。

　軽歩は机の上に一冊の古びたノートを置いた。

「じいちゃんがロシアで拾ったやつらしい」

「またじいちゃん、冒険家気取りかよ」

　彫須は笑いながら言った。

「前も『UFOの破片』だって送ってきて、ただの金属片だったじゃん」

　賀瑠璃は黙ってページをめくる。

　そこに詰め込まれていたのは、黄ばんだ紙にぎっしり書かれたチェスの棋譜の数々だった。

「全部スラブディフェンスの変化だな」

　軽歩が指で辿る。

「b5とc6の手が丁寧に研究されてる」

「スラブディフェンスのポーンの並びって山みたいだよな」

「高尾山じゃね」彫須が茶化す。

「バカか」賀瑠璃が呟いた。

　そしてページの隅には、見慣れぬ文字。ヘブライ語らしい。

　全く読めないのでスルーしようとすると、そのすぐ下に祖父の筆跡で日本語の訳が添えられていた。

「『８人の王子』『姫が山を見る』『ユダヤ人の落とし物』――って、何だこれ」

「なんだこれ？何かの暗号か？」

　彫須が笑った。

「まるでファンタジーだな」

　軽歩はノートを閉じ、机の端にそっと置いた。

「明日、部活あるし。賀瑠璃、また指してくれ」

「ああ」

　その夜、誰も本気にはしていなかった。

　ただの古いノート、ただのじいちゃんのお土産――

　けれど、ページの隅に静かに書かれた謎の言葉は、

　まるで誰かが気づくのを待ちわびているかのように、そこにあった。