暗い空: ――金と策略に支配される街

太陽の重み

サンウィの太陽は重く昇り、錆びた小屋の屋根を押し潰し、埃まみれの路地を金床に打ちつける槌のように叩きつけていた。

この忘れられた地では、夜明けは希望を運ばない。ただ、生き延びるための一日が始まることを告げるだけだった。

シエル・ダークネス、十六歳。

彼は崩れかけた家の段に腰を下ろした。履き古したサンダルは奇跡的にまだ形を保ち、破れたズボンからは擦りむいた膝が覗いている。

周囲では子供たちが萎んだボールを追いかけて笑っていた。だが、シエルは笑わない。その瞳は遠く、誰にも見えない思考に釘付けだった。

――シエル！　ご飯よ！

家の中から声がした。

彼は入った。狭く暗い台所には、茹でた米の匂いが満ちている。母、カジヴァー・ダークネスは火のそばで忙しく動いていた。

彼女の手は細く、だが火傷や傷跡に覆われていた。顔には疲れが刻まれていたが、その瞳には揺るぎない優しさが宿っていた。

――さあ、食べなさい。

そう言って、母は彼の前にほとんど空の椀を置いた。

シエルは目を落とす。米は少なく、水で膨らませられて、量が多いように見せかけていた。母の椀を見れば、さらに少ない。

彼は黙って自分の分を母の椀に移した。

カジヴァーは黙って見つめ、何も言わなかった。ただ、その瞳が静かに光った。

その時、扉が乱暴に開いた。兄のブリセン・ダークネスが手を叩きながら入ってきた。存在を誇示するかのように。

皺だらけのシャツに、唇の端には煙草。そして笑みには傲慢が刻まれている。

――また殉教者ぶってるのか、弟よ？

ブリセンはシエルの半分しか入っていない椀を見て吐き捨てた。

――殉教じゃない。分け合ってるだけだ。

シエルは静かに答える。

――分け合う？　フッ。ここは弱肉強食だ。食いたければ奪え。盗め。あるいは――

彼は汚れた札束をテーブルに叩きつけた。

カジヴァーは身を強張らせたが、何も言わなかった。

――ほら、これが本当の食い物だ。夢じゃない。綺麗ごとでもない。札束だ。

ブリセンは続けた。

シエルは目を逸らした。札束から漂うのは、埃と汗、そして血の匂いだった。

夜になると、シエルは一人で外へ出た。

サンウィは日が沈むと別の顔を見せる。路地は影と囁きに満ち、闇市は獣のように蠢き出す。

彼は輪になった男たちの前で立ち止まった。顔は半ば隠され、中心には米袋が積まれている。

――一袋五枚だ！

――嘘をつくな、明日には十枚だ！もう手に入らん！

――デマだ、収穫が届く！

怒号が飛び交う。

シエルは観察した。いつもの静かな瞳が素早く動き、仕草一つ、言葉一つを逃さず読み取る。

そして気づいた。米の価値は変わっていない。袋は同じようにそこにある。変わっているのは――言葉だ。

痩せた男が低い声で言い放った。

――明日、道は封鎖される。輸送はない。今夜買わぬ者は明日餓死する。

その瞬間、競りは跳ね上がった。

男たちは袋を武器のように奪い合った。

シエルは拳を握りしめた。

価値があるのは米ではない。幻想だ。認識だ。

彼は長くその場に留まり、全てを吸い込むように観察した。

家に戻ると、ブリセンが二人の胡散臭い男と座っていた。机には乱雑に書かれた契約書が散らばっている。

――シエル、来い。これが取引ってもんだ。

ブリセンは皮肉げに笑った。

シエルは近づく。男たちは早口で話していた。

第三条：即時譲渡。第五条：損失の全責任は譲渡者に。

シエルは眉をひそめる。明らかな罠だ。ブリセンが署名すれば全てを失う。

――待って。

彼は兄の袖を軽く引いた。

――何だ？

――よく読んで。これは売ってるんじゃない。差し出してるだけだ。

ブリセンは目を細め、再び読み返す。そして目を見開いた。

――この野郎ども…！

怒声と共に紙を叩き捨てた。

二人の男は舌打ちして立ち去った。

ブリセンは驚きの眼差しで弟を見た。

――どうやって気づいた？

――隠そうとした言葉を、読んだだけ。

シエルの声は冷静だった。

その瞬間、ブリセンの目に映る弟は、もはや無垢な子供ではなかった。彼は自分以上に遠くを見ている。

その夜、狭い部屋でシエルは古びた手帳を開いた。

震える筆跡で書き記す。

金は武器である。

言葉は人を殺す。

約束は契約。破ればすべてを失う。

彼は手帳を閉じた。心臓が激しく打ち、胸が熱くなる。

新しい世界の扉が、彼の前に開かれていた。