剣聖を倒したおっさんは静かに暮らしたい〜片刃使いが凄腕すぎて弟子の志願者が止まりません〜

第17話 強敵にわくわく

　俺は、門下生たちの強い要望もあって、ウォルトの依頼を受けることにした。

　なにより、氷漬けにされている妹が不憫でならなかった。

　大切な妹を想う兄の気持ちは、痛いほどよくわかるのだ。

　それにしても、氷結のデュラハンとはどんなモンスターなのだろうか？

　この世界に来て三年。いまだかつて戦ったことのないタイプのモンスターだ。

　あの剣の達人であるウォルトでさえ、討伐を躊躇うほどの強さ……。

　俺はウォルトに案内された客室で、ぼんやりと夜空を眺めながら考えた。

　不思議なものだな……。

　氷結のデュラハンは、少女を氷漬けにするような恐ろしいモンスターだというのに……この胸の高鳴りはなんだ？

　強い存在に出会えることが、こんなにも嬉しいとはな。

　スローライフが我が本懐と思っていたのだがなぁ。

　これも侍としての本質か……。自分の腕を試さずにはいられない。

「いかん……。寝れなくなる」

　早朝からの出発だからな。

　ベッドのシーツを持ち上げると、そこにはすでにエラリアが寝ていた。

「あ、先生……」

「おい。おまえの部屋は隣りだろう？」

「だって……。私は先生の弟子だもん」

「弟子と師匠は一緒に寝るもんじゃないぞ」

　俺が出ていくように諭すと、彼女はしょんぼりとした表情になった。

「一人は落ち着かなくて……」

　ポツリと出たのは、紛れもない本音のようだ。

　彼女は奴隷商に攫われて酷い目に遭ったからな。

　一人でいるのは心細いんだ。

「じゃあ……一人で寝るね……。おやすみ……」

　見てられないくらい悲しい顔をする。

「おい待て。一緒に寝るんだろ？」

「え……。いいの？」

「ああ。別にかまわんさ。もう、慣れちまった」

「あは！　やった！　ありがとう！」

　エラリアは俺の胸に飛び込んできて、ぎゅっと抱きついてくる。

「ったく。甘えたの弟子だな」

「えへへ」

　俺はエラリアと一緒に寝ることにした。

　彼女は、まるで花のように甘い石鹸の匂いがする。

　一緒に寝るのも悪くないな、なんて柄にもなく思ってしまった。

「ねぇ先生。強いモンスターと戦うのって怖くないの？」

「……そうだな。怖くないと言ったら嘘になるかな」

　彼女は俺に抱きついた。

　その小さな体は、かすかに震えている。

「怖いのか？」

「ううん。だって先生と一緒だもん」

「強い敵と戦うのも修行の一環だぞ？」

「戦うのは怖くない……」

「だったらなんだよ。俺だって負けることがあるかもしれないぞ？」

「負けたっていいよ」

　彼女は額を俺の胸に擦り付けた。

「無理しないでね」

　この世界では、モンスターに殺されることが日常茶飯事だからな。

　彼女はそれを案じている。

　俺は彼女の小さな頭を優しく撫でた。

「無理はしないから安心しろ。もう寝よう」

「うん」

　彼女は自然を愛するエルフの少女だ。

　俺の中に渦巻く、このウズウズする衝動は、きっと理解できないのかもしれないな。 　

　　＊　　＊　　＊

　翌日。

　ウォルトは俺たちのために、頑丈な馬車を用意してくれた。

「デュラハンの棲家は魔氷山脈です。あそこは極寒の地ですから、途中、村によって防寒着を買いましょう」

　ウォルトの弟子たちが見送る中、俺たちは出発した。

「ねぇ、ウォルトさん。お弟子さんは連れて行かないの？」

「……氷漬けにされちゃ困るからね。本当は君も道場に残っていて欲しいんだよ」

「私は嫌だよ。先生の弟子だもん。見学するのも修行の一環」

　ウォルトは苦笑いを浮かべたかと思うと、真剣な表情で語り始めた。

「何度かギルドに要請を出して、デュラハン討伐に乗り出したことがあります……。しかし、どの挑戦も失敗に終わり、犠牲者が増えるばかりです」

「何人くらいで挑戦したんだ？」

「最大で二十人のパーティーを編成して挑んだことがあります。ですが、凍りついた妹を運び出すのが精一杯で……。半分以上も犠牲者が出てしまいました」

　かなりの強敵のようだな。

「相手は氷の魔力を使うのか？」

「ええ……。ですから、水属性の魔力を使う水神流剣技（アクアグラデス）とは相性が悪い。ギルドを仲介したパーティーは炎属性の魔法使いを中心に編成しました」

「だったら、有利じゃないか。炎は氷を溶かすだろう？」

「いえ……。それがそうでもありません」

　ウォルトの額からじんわりと汗が滲み出る。

「奴は……。氷結のデュラハンは、炎までも凍らせてしまうのです」

「それは厄介だな……。なにか策はあるのか？」

「はい」

　と、返事とともに彼の表情が確信めいたものに変化した。

　なんだか少し嬉しそうだ。

　その顔はどこか狂気を孕んでいる……。なんというか、俺がワクワクする気持ちにも似ているな。

　剣士特有のものか……。

　努力して積み上げてきた結果を試せることに、嬉しさを隠せないのだ。

「僕は、氷の魔力を斬り裂く剣撃を磨いてきました」

「相当な自信だな」

「ええ……。打倒デュラハン。そのことばかり考えて過ごしてきましたからね……。でも、そんな僕にあなたは勝った」

「……………」

　なるほど。だから、俺を誘ったわけか。

　ウォルトはニコリと笑う。

「僕たち二人なら大丈夫。頼りにしています」

　　＊　　＊　　＊

　周囲の空気がひんやりとしてきた頃。

　俺たちの馬車はコルド村に到着する。

　そこは、魔氷山脈から一番近い村だった。

「ここで防寒着を買います。必要な武器やアイテムはここで揃えましょう」

　人口はおよそ四百人。まぁまぁ大きな村だ。

　村の道具屋には、モンスターの素材を使った防寒着が並んでいた。

　カブトベアやブラッドハウンドの毛皮を使っているのが、なんだか感慨深い。

　村人たちは、ウォルトの存在をよく知っているようだ。

「また、挑戦するのかい？」

「ええ。妹を助けたいのです」

「気をつけなよ。デュラハンは氷漬けの人間から精気を吸って強くなってるんだ。ここの村人も何人かさらわれちまったよ」

「次は勝ちます」

　俺たちは防寒着や食料など、必要なアイテムを揃えて村を出た。

　　＊　　＊　　＊

　馬車を進めると、吹雪の中に巨大な廃城が見えた。

「あそこです。あの廃城に氷結のデュラハンが住み着いているのです」

　廃城は大きい。

　壁にはヒビが入り、様々な部分が壊れて、その歴史を感じさせた。

　馬車を止めると、城門が自然に開く。

「ほぉ……。自動とは便利だな」

「いえ……こんなことは初めてです」

　城の中から、四人の人間が現れた。

　一人は執事。三人はメイドの格好をしていた。

　メイドの背には高低差があり、三人とも特徴的だ。

　中肉中背なメイドがランプを掲げると、その明かりが俺たちを照らす。

　執事はヒョロヒョロで色白。目の下には黒いクマがあった。

　妙に不気味で狂気的な笑みを浮かべると、キラリと光る犬歯が見えた。

「ようこそ、いらっしゃいました魔氷城へ」

　あからさまに怪しい四人だが……。もしかしてここに住んでいるのか？

　などと思っていると、ウォルトは奥歯をギリリと噛み、眉間にしわを寄せた。

「なんだこいつら……。村の情報でも、人が住んでいる話は聞いてないぞ」

　エラリアは俺の裾を摘んだ。

「先生……。あの四人の中に、強い魔力を持った人がいるよ」

　もしかして、デュラハンが化けているのか？