ポンコツVチューバーと猫耳AI、異世界スローライフでも炎上中！

プロローグ

　冷たい風の音が、黄色い銀杏（いちょう）の葉っぱを運んできた。

　──どうして、こんなことになったんだろう。

　ひらひらと落ちてきた一枚が、僕のフードにひっかかって揺れる。

　晩秋の鷹崎市万葉町（たかさきし まんようちょう）──

　群馬の片田舎、──東京のネオンなんて届かない。

　街灯の下に人影はまばらで、コンビニの看板だけがやけに明るかった。

「僕、なんかやっちゃったのかな──」

　胸の奥で繰り返す問いに、返事はない。

　ただ、風と靴底の音が重なり、自宅までの道のりが妙に遠く感じられる。

　僕の名前は夏目真優（なつめ まひろ）。

　紅葉学園高等部IT学科に籍はあるが、しばらく不登校だ。

　父さんは数年前に亡くなり、兄と姉は独立。

　母さんと二人きりの暮らしで、会話は減る一方。

「ため息ばかりついてないで、学校くらい行きなさい」

　そう言われるたび、返事もできずに自室へ逃げ込んできた。

　僕の居場所は、部屋のモニター越しに広がる仮想の世界だ。

　そこには相棒がいる。

　PC画面上の猫耳美少女3Dマスコット「舞夢（まいむ）」。

　僕の声に反応して会話してくれるAIキャラで、動画配信アプリ上では僕のアバターと並んで実況席に立つ。

　アプリの背後にはMMORPGのゲーム画面。

　僕が操作するキャラの横を、魔ペットとして召喚された舞夢が、ちょこちょこ走り回る。現実と仮想、二重に舞夢が存在して、僕の孤独を埋めてくれる。

「おいマヒロ、またポーション忘れてんじゃん。ポンコツかよ！」

　舞夢が猫耳をピコピコさせて毒づく。

　配信で流れるその声は、とてもAIとは思えないリアルなギャル口調。

　コメント欄がすぐさま反応する。

〈舞夢（まいむ）の方が頼りになるｗ〉

〈またポンコツ真優（まひろ）か〉

〈仲いいなこの二人〉

　ツッコミ半分、冷やかし半分。

　でも、僕にとってはそのやり取りこそが生きている実感だった。

　現実では母さんの視線にすら怯えていた僕が、画面の前では笑えていた。

　やっと光が差したのは、人気者ミカとのコラボが始まってからだった。

　彼女は表では甘いぶりっ子キャラ、裏では冷静で計算高い一面もある。

　それでも彼女の存在は確かに僕のチャンネルを押し上げ、舞夢（まいむ）との配信にも注目を集めてくれた。

　──けれど、それが間違いの始まりだった。

　　***

　あの日の実況からすべてが狂い始めた。

「真優（まひろ）は空気読めなさすぎ」

「セリナの気持ち考えろよ」

「ミカちゃんの足引っ張んな」

　コメント欄に流れた文字列が、冷たい刃みたいに胸を刺す。

　僕はただ必死だったのに。

　悪気なんてなかったのに。

　けれど、空気を読めない発言は炎上の火種となり、あっという間に燃え広がった。

「……またかよ、そんなに悪かったか？」

　歩道の上でつぶやいても、誰も答えない。

　息苦しさにたえきれず、気づけば夜の道を歩いていた。

　ただスマホの画面が白々しく光り、未読の通知が増えていく。

〈お前のせいで全部台無し〉

〈#ポンコツ真優（まひろ）〉

　画面を閉じても、文字は焼き付いたままだった。

　――配信画面の中。

　舞夢（まいむ）が猫耳をぴこんと動かし、ため息をついた。

「マヒロ、コメント無視すんなよ。拾えって」

「だって……何て言えばいいか分かんなくて」

「は？　空気読めって。セリナちゃん泣いちゃうじゃん」

　舞夢（まいむ）の声はいいつの間にか、本当に隣にいる相棒のようで。

　でも、そのやり取りのすぐ後に、僕は余計なことを言ってしまった。

　セリナをフォローするつもりだったのに、逆に彼女を追い詰める形になってしまって──。

　気づけば矛先は全部、僕へ。

　火に油を注ぐように、何を言っても逆効果になった。

　星を見上げると、冷たい風がいつまでもそよいでいた。

　翌朝にはチャンネルは荒れ放題。

　動画は低評価で埋まり、SNSには「#ポンコツ真優（まひろ）」が並んでいた。

　たった一晩で、積み重ねてきたものが崩れ去った。

　──あれ以来、僕は配信ボタンを押せなくなった。

　カラカラと笑いながら転げまわる落ち葉。

　靴にまとわりついた一枚を蹴飛ばしても、胸のざわめきは消えない。

　歩道を抜け、交差点に差しかかったときだった。

　スマフォに括りつけられた、ゲームキャラのマスコットがちぎれて落ちる。

「落としましたよ」

　反射的に視線を向けると、制服姿の女子がしゃがみ込んでケーブルを拾い上げていた。立ち上がった瞬間、髪の飾りが街灯に反射してきらりと光る。

　それは、ゲーム内に登場するアイテム〈フェザークリスタル〉のモチーフ。

　思わず口をついて出た。

「……その髪飾り、〈フェザークリスタル〉？」

　女子は目を丸くして、すぐに笑った。

「知ってるんだ？　私、これ好きなんです」

「僕もだよ、つか、現役プレーヤーなんだ」

「そうなんだぁ、なんか嬉しいかも──」

　胸に小さな火が灯る。

　気づけば僕は声を絞り出していた。

「ねえ君──、なまえは？」

「あ！　青だ」

　けれど信号が青に変わると同時に、彼女は振り返らず歩き出した。

　横断歩道を渡る背中だけが、街灯に照らされていた。

　──まだ、この街にも分かり合える誰かがいるのかもしれない。

　そのわずかな救いを抱いた瞬間。

　視界の隅で、トラックのヘッドライトが強烈な白を放った。

　耳をつんざくクラクションが夜を裂き、僕の体は石みたいに動かなくなる。

　銀杏の葉が、スローモーションのように宙を舞った。

「……僕の人生、やっぱポンコツだったな」

　胸にそんな言葉がよぎった直後、視界は真っ白に弾けた。

　　　***

　……まぶしい。

　視界いっぱいに広がるのは、真っ青な空だった。

　草の匂いが鼻をくすぐり、背中に柔らかい芝生の感触。

　アスファルトも、街灯も、コンビニの袋もない。

「まひろん、何時まで寝てんのよ！」

　ゴスロリドレスをひらひらさせた美少女──頭には猫耳カチューシャ。

　薄いピンクの髪が風に揺れ、水色の瞳がきらりと光る。

　腰から伸びる尻尾がふさふさと揺れて、まるで配信アバターがそのまま現実に飛び出してきたようだった。

　見覚えしかない。

　絶対に知っている──いや、それ以上だ。

「……舞夢？」

「他に誰がいるのよ。アンタの相棒、舞夢ちゃんに決まってるじゃん」

　舞夢は腰に手を当て、すっかりツンデレ全開の口調で僕を睨む。

　現実の配信画面の中にいたマスコットと同じ顔の上位版。

　だけど今は、2Dでも3Dでもない。

　目の前で風に髪をなびかせて、リアルに存在している。

「ちょ、待って。舞夢……猫耳……え、リアル……？」

「はいはい、現実逃避おつかれ。アンタがポンコツなのは知ってるけど、状況くらい理解しなさいよ」

「いや、理解できるか！？」

　声を張り上げても、舞夢は尻尾をぱたんと振って鼻で笑った。

　どうやら僕は事故で死んだ……のか？

　記憶は曖昧だけど、ここが異世界だってことだけは直感で分かった。

　舞夢がこうして横にいるのも、その証拠みたいなものだ。

「でさ、これからどうすんの？」

「え？」

「まひろん、冒険者でしょ？　配信のときだって、ドタバタ実況してたじゃん。今度はリアルでやる番だよ」

　言い切られて、僕は口をパクパクさせるしかなかった。

　ポンコツで、空気も読めない。

　現実でも散々失敗してきた僕が、冒険なんてできるわけが……。

「ゲートタウンに行くわよ」

「な、なんで勝手に決めてんだよ」

「だって冒険者登録しないと、この世界じゃ生きていけないんだってさ。ほら、行くよ！」

　舞夢はぐいっと僕の腕を引っ張った。

　柔らかい手の感触に現実味が増して、余計に混乱する。

　けれど逆らう勇気なんてなかった。

「……僕のポンコツ人生、やり直しってわけか？」

「分かってんじゃん。だから私が面倒見てやるって言ってんの」

　猫耳美少女になった舞夢に振り回されながら、僕は草原を歩き出した。

　行き先は、見知らぬ異世界のゲートタウン。

　そこで何が待ち受けているのかなんて、想像もつかない。

　──でも、相棒が隣にいるなら。

　足取りは少しだけ軽くなっていた。

　　　　◇◇◇

※この物語は【土・日・火・木】の週4日更新を予定しています。

次回、第2話は 9/21（日）21:00 公開予定！　本編1話へつづく