幻惑のネモネ〜報われない最強魔女、第3王子の忠義者になりすぎる。暗殺者どもが鬱陶しいので、濡れ衣を着せまくりたいと思います〜

第6話 霊媒師と魔女

　魔術師ギルドの受付では、顔馴染みの見目麗しい受付嬢さんが、小さく手を振ってくれている。

　ツンと鼻をつく薬品の匂い。フラスコを使って真剣な表情で、それらを混ぜ合わせている、ギルドの職員たち。

　2階に上がれば高額な大絨毯の上に、整理された本棚や、休憩用の円テーブルと椅子が置かれている。

　棚の栄養剤ポーションの隣に、有名どころのワインが並んでいて、ボクたちの姿が瓶に映っていた。

「それで。なんの用だ、術師ネモネ」

「なに、用事のついでに君にだけ通用する開門の呪文（失敗談）を、この娘に伝授していただけさ」

「あの騒動の1つは、お前の根も葉もない噂のせいだったろうが！」

「他2つは解決に協力してあげたんだから、そんなカリカリ怒らない怒らない。今回の用件は3つでね。レボルト君、例の物をお願いします」

「うむ。こちらを見てくれ、支部長殿」

　レボルト君は遺跡で見つかったグレムリンの杖と、古ぼけた盾を円テーブルの上に置いた。

「なんだ、これは？」

「遺跡から見つけてきた物で、鑑定をお願いしたいんだよ」

「貴様の所で行えば良いだろう。なぜわざわざここに頼む？」

「アリーシアの近くで発見されたからね。あ、グレムリンの杖はどうにもならなかったら、解体処分するか、封印措置をお願いするよ。料金はこれね」

　ボクは金貨袋から、大金貨を10枚テーブルの上に置いた。

　お貴族様の買うような本の価格、2冊分。

　庶民では生涯見ることもない大金だけど、彼は、ためらうことなく金貨を手にとって、自らの前歯をガリッと突き立てた。

「クッ、本物か。お前みたいなのが金貨袋を持っていると、一番気が気じゃなくなる」

「そうだろうね。それで、彼女の用件なんだけど」

「あなたは、ふがふが？」

　ボクたちに会った時と同じように、人数を言おうとしたメーアヒェンちゃんの口を、急いで手で塞ぐ。

　それでも遅かった。ファルクラム君は、自分の舌打ちを隠そうともしなかった。

「これだから北東の術師は、ギルド支部にも入れられんのだ。だから魔力が減るなどという噂を流される」

　口を塞がれても、構わず毛先を弄っていたメーアヒェンちゃんの手先が止まった。

　魔術に詳しくないレボルト君も居て、その上、仮にもギルドに協力的な人物の前でこれか。

　ここは少し、キツめに注意すべきかな。

「ねえ、それ支部長として、本気で言ってる？」

「ただの根も葉もない風説だとも。そんな事実は存在しない。だが、付き纏う霊魂、とりわけ殺人数を口に出されるのは、たまったものではなかろう？」

「言い分は分かるけど、どうしてそうなるか明確な知識と考察を持って、その言い方を止めてないんだよね。ファルクラム支部長様？」

　幼い頃に才覚を見いだしてしまった霊媒師は、人と霊魂の区別が付きにくい。特に、憑きまとう死人の霊魂は、よく見えてしまう事がある。

　つまり、彼女たちにとっては、ただ人数を確認しているだけに過ぎない。

　加齢と共に改善することもあるけど、辺境出身で20歳にも満たないのなら、それも難しい前例があった。

「おい、支部長殿」

　ずっと黙ってくれていたレボルト君が、彼の態度に辛抱できなくなったのか、口を挟んできた。

「先程から黙って聞いていれば、組織を預かる人間として、少々態度が上手くないのではないか？」

　レボルト君は柄こそ握っていないけど、もう剣の鞘に左手で手を添えている。

　肌を刺すような空気に、ボクは人差し指だけで、テーブルの上をゆっくりと叩いた。

「わかった。先に正確な重要度を伝えなかった、ボクにも落ち度がある。ボクは今日、自分の生命よりも重要で、手段を選ばないためにここに来ている。いいかい、手段を選ばないために、だよ」

「⋯⋯なんだと？」

　これ以上は話す気はない。アリーシアの街に迷惑をかける気もない。でも、これで少しでも察せない鈍さなら、鑑定の仕事ごと取り下げるしかない。　

　彼は手を口で覆って、ボクの目を見つめている。少しでも本気が伝わるように、目は、そらさない。

「そうか。ならば先ほどの無礼な発言は、撤回するとしよう」

「うん。互いに仕切り直そう。それで、メーアヒェンちゃんの用件なんだけど」

　まるで彼女は取っ組み合いでも始めるように、ズイッと小さな身体をよせて、ファルクラム君に手紙をぐいぐい押しつけた。

「もう、いじわる言わないで」

「⋯⋯フン、その度胸だけは買ってやる。内容は、ふむ」

　手紙を読んだファルクラム君の顔つきが変わっていく。どうやらボクが思ったより、重要な報告だったらしい。

「いいだろう。最後の用件は？」

「クビになっちゃったからさぁ、悪いんだけどメーアヒェンちゃんのついでに、ボクのギルド再加入手続き、やってくれない？」

「⋯⋯おい、もう冗談はよせ。術師ネモネ」

「いやだから、クビになったんだってば」

「あの腕前で宮廷魔術師のお前が、クビにされるわけがなかろう。本当になに言ってるんだ、お前？」

　うーん。まったく信じる気がないみたい。これはもう、ここで切り上げるしかないかな。

「どうしても必要なんだよ。何度も言うけど、手段を選んでられない理由があってね。とりあえず下で手続きするから、そういう事でよろしく」

　腑に落ちないような表情の彼に別れを告げて、ボクたちは下の階へ降りて行った。

◇◇◇

　階段を降りる途中で、先に歩いていたレボルト君が足を止めて、背中を向けたまま話しかけてきた。

「魔女よ、貴様何を考えている？」

　何を考えていると来たか。確かにボクは彼に魔導具の鑑定をするとしか、伝えていない。疑問が出てくるのは当然だった。

「魔女らしい事を考えてるって、ところかな」

「なんだと、どういう事だ？」

「悪いけど立ち話するには、アリーシア市内じゃ目も耳も多すぎる。街の外に出てから話しましょう」

「む⋯⋯わかった。後で必ず話せ」

　階段を降りる。先ほど手を振ってくれた、顔見知りの受付嬢さんが、ボクたちの魔術師ギルド登録手続きを、対応してくれる事になった。

「では、今からアリーシア魔術師ギルド支部のご説明をさせて頂きます。当ギルドは変質魔法を主に研究、修得、行使を推奨しているギルドです。各魔術師、戦士ギルド様と連携し、市民の皆様に日々ご活用頂いております。ここまではよろしいでしょうか」

「わかった。へんしつ魔法ね」

　変質って言葉の発音がおかしい。これは、少し彼女に言い含めるべきかな。

「メーアヒェンちゃん。わからなかったら聞いて良いんだよ？」　

「ぶたない？」

「殴られたら、殴り返すのがアリーシアの街だよ」

　ボクとのやりとりが微笑ましかったのか、それともアリーシアへの話しぶりが面白かったのか、受付嬢さんはクスクス上品に笑ってくれた。

「では、実際に変質魔法を行使してみましょう」

　受付嬢さんは、よく掃除されたカウンターの上に、指先ほどの布切れをお皿に乗せて、並べていく。

　そして、短い杖を取り出すと、呪文を唱えて布切れを変質させ、ひと握りほどの砂に変えて見せた。

「ご覧頂いた通り、魔法で変質させれば他の何かに変化させる事ができます。杖をお貸しするので、実際に試して見て下さい」

「わかった。やってみる」

　彼女が杖を受け取って同じように呪文を唱えると、布切れは1つまみほどの雪に変化していた。

「雪になっちゃった」

「北の民ならよくあります。では、この魔法を持って、アリーシア魔術師ギルドへの入会を合格といたします。おめでとうございます」

「やったね。ボクもやってみるよ」

　メーアヒェンちゃんから杖を受け取って、呪文を唱える。

　カウンターのもう1枚の布切れは、赤暗い粉末のような、知らない何かに変化した。

「これ、なんだろう？」

「ふむ、少々お待ちください」

　受付嬢さんは図鑑を取り出して調べてくれている。鼻を近づけると、淡く樹脂系の香りに、ほのかなフルーティーな甘さが加わったような、奥深い香りがする。

「どうやら、竜血のようですね」

「なんと、竜の血なのか？」

「いいえ。ある特定の木に流れる、希少性の高い樹液です。南の離島にある物ですよ。これに変化してしまうのは、本当に珍しいようです」

　図鑑によると竜血は、染色、塗料、伝統的な医薬品、魔術的な意味のあるお香など、様々な用途があるようだった。

「どうでしょうか。そちらの戦士様も宜しければ、お試しになりませんか？」

「残念ながら才は無いと断言されているので、遠慮しておこう」

「では、ご登録手続きに、代筆は必要でしょうか？」

「いいや、ボクが全部書くよ。えっと」

　インク壺に羽根ペンを浸し、余分なインクを壺のフチで、そっとぬぐう。そのまま一息に、必要な事項を書き終えた。

「達筆だな？」

「まあね。次はメーアヒェンちゃんの番だよ。何歳だっけ？」

「えっと⋯⋯11から年始めのお祭りが、確か7回目だったから、ええっと？」

「じゃ、18歳ね。女の子、人種は北の民、髪は白金、瞳は青空、肌は雪色、体格は極小⋯⋯で、数えられる数は20まで。北東のクローネンベルク出身。霊媒師として、人数を言える程度っと」

　備考覧に代筆者であるボクの名前と、ついでに銅貨の種類は知っていると書き加えた。

「おや、霊媒師さまでしたか。ではメーアヒェン様。同じ種類の召喚魔法について、少々ご案内させて頂いてもよろしいでしょうか？」

「いいよ。聞きたい」

「ありがたく存じます。では、帝都から西の街、豊かなブドウ農場を保有する、ガレリオンと呼ばれる街があります。その街の魔術師ギルドでは、召喚魔法の研鑽が、昼夜を問わず盛んに行われています。ご興味おありでしたら、是非一度ご来訪ください」

「えっと⋯⋯？」

「この壁掛け地図で、中央から左、紫色の旗が立っている場所が、ガレリオンになります」

　大木を削り、彫刻された壁掛け地図を手で示し、受付嬢さんは彼女に説明している。

　実に精巧なスカロジア大陸図。きっと、さぞ名のある名工が作ったのだろう。

「わかった、近くに行けたら行ってみる」

「はい。魔術師ギルドは知識と魔力、求道者への停車駅であり、それはいつ如何なる時代においても変わりません。皆様のまたのご来訪を心より、お待ちしております」

　最後に有名な著書からの引用を受け取って、僕たちは別れを告げて、魔術師ギルドを後にしていた。

◇◇◇

　次回『魔女と祝福』

　自らの企てを、そつなくレボルトに語るネモネ。そんな折に、思わぬ旅の道連れがまた増えた。女神のスカートに感動する傍ら、彼らを見定める不穏な影が⋯⋯？

　8話は帝国全土を揺るがす大事件。その発端となります。9話以降は、本格的な情報戦が開幕です。どなた様もお楽しみに。