第3話 初授業はサボタージュ
パァァァァァンッ！！
乾いた破裂音が、静まり返った食堂に響き渡る。
私の右手には、まだじんわりと熱が残っていた。羞恥と怒りで全身が震え、呼吸がうまくできない。目の前では、頬に真っ赤な手の跡をつけたアイン先生が、きょとんとした顔でこちらを見ている。
–––––––––やってしまった。貴族令嬢として、いえ、人としてあるまじき行為。指導教員を、公衆の面前で、平手打ちするなど。
「……ぷっ」
沈黙を破ったのは、意外にもギデオンだった。
「く、くく……あはははは！ 最高だ、ローゼンタール！ まさか教師に手を上げるとはな！ これで退学か？ いや、面白い、実に面白い！」
腹を抱えて笑うギデオン。その声で、凍り付いていた周囲の空気も動き出す。遠巻きに見ていた生徒たちの、好奇と侮蔑が入り混じった視線が、ナイフのように突き刺さる。
「セラフィ、だめ！ 落ち着いて！」
シャルロットが真っ青な顔で私の腕を掴む。だが、その声も遠い。私の視線は、目の前の男––––––アイン・クラウゼルに縫い付けられたままだった。
怒られるだろうか。あるいは、軽蔑されるだろうか。どちらにせよ、私の大学生活は、今日この瞬間に終わったのだ。
しかし、アイン先生の反応は、私のあらゆる予想を裏切った。
彼は、怒りも、悲しみも、驚きすらも見せず、ただ面倒くさそうに自分の頬をポリポリと掻いた。そして、大笑いしているギデオンの方へ、呆れたように視線を向ける。
「–––––––––ほら、見たか」
「……は？」
「これだけムキになるってことは、図星なんだよ。……おめでとう、脈アリだぞ」
「なっ……なな、何を馬鹿なことを！」
先程までの余裕はどこへやら、ギデオンの顔がみるみるうちに赤く染まっていく。アイン先生は、そんな彼に追い打ちをかけるように続けた。
「まあ、あんたみたいなタイプは、まず外堀から埋めるのが定石なんだがな。いきなり本人に突っかかっていくのは、三流のやることだ。–––––––––もっとも、あんたの家も、三流みたいなものか」
「き、貴様ッ！ 我がアドラー公爵家を侮辱するか！」
「事実だろ？ ローゼンタール家に何連敗中だっけか？ ま、そんなんだから、好きな子一人、まともに口説けないんだ」
淡々と、しかし的確に。アイン先生の言葉は、ギデオンのプライドを的確に抉っていく。先程まであれほど雄弁だったギデオンは、ただ「ぐ、ぬ……」と口をパクパクさせるだけ。彼の取り巻きたちも、どうしていいか分からずオロオロしている。
完全に場の空気を支配したアイン先生は、ふぁあ、と大きな欠伸を一つすると、食べかけのランチプレートを手に立ち上がった。
「さて、と。––––––––––––午後の授業は『基礎魔術』の工房で。遅れるなよ」
それだけを言い残し、彼はまるで何事もなかったかのように、騒ぎの中心から悠々と立ち去っていった。
残されたのは、顔を真っ赤にして立ち尽くすギデオンと、呆然とする私たちだけ。ギデオンは、何かを叫ぼうとして、しかし何も言えず、結局「覚えていろ！」という陳腐な捨て台詞を残して、そそくさとその場を後にした。
「……な、何だったの、今の」
シャルロットが呆然と呟く。
私にも、分からなかった。ただ、頬を叩かれたはずのあの男が、叩いた私や、因縁の相手であるギデオンよりも、遥かに格上の存在であるかのような、奇妙な錯覚だけが残っていた。
・・・
午後の授業が始まる少し前、私とシャルロットは、学園の最も古びた西棟の、そのまた一番奥にある扉の前に立っていた。
埃をかぶったプレートには、かろうじて『
意を決して扉を開けると、そこは工房というより、ただの物置だった。
用途不明のガラクタが山積みになり、床は埃で白くなっている。鼻を突くカビ臭い匂いに、思わず顔をしかめた。
すでに数人の生徒が集まっていたが、皆、私と同じように絶望的な表情で立ち尽くしている。
（–––––––––この人たちが、これからを共にするクラスメート……）
私は、冷静になるために周囲を見渡した。
壁に寄りかかり、腕を組んで目を閉じている、柄の悪い大男。その隣で、巨大な魔導書を胸に抱き、顔を隠すように俯いている小柄な少女。
少し離れた場所では、瓜二つの双子が、警戒するように周囲を観察している。また、教室の後方では、そんな彼らを面白そうに眺めている、皮肉屋めいた笑みを浮かべた少年が一人。
腕を組み、不機嫌さを隠そうともせず、汚れた壁を睨みつけている令嬢のような出立ちの女子生徒と、その脇には、建物の古い様式に夢中なのか、壁の紋様を指でなぞっている男子生徒もいる。
そして、今にも泣き出しそうな顔で入口の付近に立ち尽くす、気弱そうな少女がもう一人。
……見事に、一癖も二癖もありそうな者たちばかり。そして、誰もが等しく、絶望と諦念の空気を漂わせていた。
そして、部屋の奥。唯一片付いている机に突っ伏して、我らが指導教員、アイン・クラウゼルは、すやすやと寝息を立てていた。
やがて、予鈴が鳴り響くと、彼はむくりと身を起こし、眠たげな目で私たちを一瞥した。
「…………全員、揃ってるな。よし」
彼は立ち上がると、パン、と一度だけ手を叩いた。
「んじゃ、授業を始める––––––と言いたいところだが、今日の俺はどうーーーーーーしても外せない用事があってだな」
彼は心底申し訳なさそうな顔で–––––––––その実、全くそんな感情がこもっていない棒読みで–––––––––続ける。
「端的に言って、今日は自習だ。–––––––––それでは皆様、また明日。また来週、いや、来年？まぁ、その時まで〜」
「「「…………は？」」」
生徒の誰かから、間の抜けた声が漏れる。私も耳を疑った。今日は自習？ それが、国立魔術大学の、最初の授業？
ひらひらと手を振り、さっさと工房から出ていこうとするアイン先生。その背中に、ついに堪忍袋の緒が切れた声が突き刺さった。
「お待ち、なさいッ！！」
声の主は、私ではなく、今まで不機嫌そうに壁を睨みつけていた茶髪の令嬢––––––あの顔、社交界でかつて見たことがある。オーヴィル公爵家の令嬢––––––カレン・オーヴィルだった。
「自習ですって？ ふざけないで！ 私たちは、このような掃き溜めに追いやられた挙句、あまつさえ初日から授業を放棄されるために、この学校に来たのではなくってよ！」
カレンの怒声に、他の生徒たちも同調するようにざわめき始める。
「そ、そうよ！ いくらなんでも、無責任すぎるわ！」
私もカレンに続いた。ここで引き下がっては、本当に見捨てられてしまう。
しかし、アイン先生は振り返りもせず、面倒くさそうに耳をほじるだけだ。
「無責任ねぇ。俺は、お前たちの自主性を尊重しているんだがな。いわゆる『アクティブ・ラーニング』というやつだ。最近流行ってるらしいぞ––––––感謝してほしい位だね」
「詭弁ですわ！」
「詭弁も方便。じゃあな」
今度こそ出ていこうとする彼に向かって、再度引き止める声をかけるカレンや私。
しかし、アイン先生は意にも介さない様子で、そのまま去っていってしまった。
––––––ぱたん。
間抜けな音を立てて、おんぼろな「基礎」の教室のドアが閉まる。
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