『口座に落ちた影』

第18話 「塾長の視線」

　夕方の塾。控室の蛍光灯は白々しく光り、誰かのペンが走る音と、プリントを仕分ける紙の擦れる音が交じり合っていた。

いつもと変わらないはずの時間。けれど俺の胸の鼓動だけが場違いに大きく鳴っている気がした。

「田村君」

不意に名前を呼ばれて振り返ると、黒木塾長が立っていた。穏やかな眼差しのはずなのに、その奥に何かを探るような色が見えた。

「……はい」

声がわずかに震えていた。自分でも分かる。

黒木はにこりと笑ってから、何気ない調子で口を開いた。

「最近、疲れてないか？　顔色が少し悪いように見えるが」

「だ、大丈夫です」

反射的に答えた瞬間、喉が渇いて唾を飲み込む音がやけに大きく響いた。

黒木の視線が、ふっと俺の動きをなぞるように降りてきた。そこには何の敵意もない――ただの気遣い、そう思いたい。だが俺には、奥底で別の意図を隠しているように見えて仕方なかった。

バレてる？　いや、何を？　金のことか？　違う。金はまだ誰にも気づかれてないはず……。もしや、斎藤の部屋で俺だけが見つけてしまった、あのメモのことか？

返事が遅れてしまった。黒木の目がほんの少し細くなる。

慌てて笑顔を作り、「本当に大丈夫です」と取り繕った。黒木はそれ以上は追及せず、「そうか、それならいい」と言って、他の講師たちに軽く声をかけながら去っていった。

ただの会話。そう割り切ればいい。

だが背中に冷たい汗が伝っていく。

斎藤の部屋で拾った走り書き――あれを見たのは俺だけだ。もし、黒木に悟られたら……俺は、終わりだ。

机に置いたプリントを握る指先に、じわりと力がこもった。紙の角が折れ曲がり、白地に細かな皺が刻まれていく。

周りではいつも通り、同僚講師が笑いながら談笑している。ペンを回す音、缶コーヒーを開ける音、些細な日常の音が途切れなく続いている。

なのに俺の世界だけが、別の色に塗り替えられていた。

俺は、まだ"ただの講師"で通せているのか？

授業に向かう足取りは重く、廊下に響く靴音がやけに遠く聞こえた。