猫サウルスとトカゲ君

雨の草むらで命をわけた夜 #2

草が密集する草森の奥、激しい夕立が葉を叩きつけていた。

空が一瞬、白く裂ける。稲妻の閃光に照らされたその中で、小さなトカゲは肩をすくめながら、低い声でつぶやいた。

「……ねえ、ここって、安全かな？」

隣にいたネコは、少しだけ考えるように間を置いたあと、ぶっきらぼうな声で言った。

「……うん。ここ、あめよけ、できる」

その目はまっすぐで、不器用なやさしさが宿っていた。

「そっか……。えっと、どうしてここに来たの？」

トカゲくんが問うと、ネコは小さく首をかしげた。

「えもの。さがしてた。そしたら、きみ、いた」

その言葉に、トカゲくんは思わずクスッと笑った。

「獲物、ね……。じゃあ僕は、たまたま見つかった“ちいさな獲物”だったんだ」

するとネコは、慌てたように首を横に振った。

「ちがう。……たすけ、たかった」

遠くで雷が轟いた。

その直後、ネコのお腹が「グゥゥ〜」と鳴った。

「まだお腹、空いてるんだね」

トカゲくんが微笑みながら言うと、ネコは少し恥ずかしそうに、そっと目を伏せた。

「……ちょっと、だけ」

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雨は次第に弱まってきたものの、空はまだ暗く、草葉の下は静かな陰を落としていた。

二匹はぴたりと寄り添うように座り、重く湿った空気を共有していた。

さっきまで、自分のしっぽを食べさせた相手。

命を分け合ったというのに、やはりその背には、どこかおそろしいものがあった。大きな牙、鋭い爪。そして、何よりもその力強い体。

「……もしかして、ボク……食べられたりしないよね」

トカゲくんはそうつぶやきながら、そっとネコを見上げた。

だがその言葉は相手に届いていないようだった。

ネコは眠そうに目を細め、そのままドサッと横になり、トカゲくんの体を自分の長い尻尾で包み込んだ。

その大きな体が発する低い鼓動が、微かに地面を伝って揺れていた。

トカゲくんはその中に守られながらも、なかなか眠ることができなかった。

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夜が明け、草森は霧に包まれていた。

雨はすっかり止み、小鳥のさえずりが遠くから聞こえる。

トカゲくんは目をこすりながら身を起こし、周りを見渡した。

「……ん。ネコ、サウルス……？」

すぐそばにいたはずの大きな体は、もうどこにも見えなかった。

少し離れた草むらから、ザクザクと足音が近づいてくる。

草の影から現れたネコは、狩ってきた獲物を口に咥えていた。

その獲物を葉っぱの上に置くと、バッタの体と脚がいくつも、どさりと乗せられた。

「これ、あげる。バッタ、あし、うまい」

得意げな顔で差し出す姿に、トカゲくんは思わず目を丸くした。

「えっ……雨のあと、狩りに行ってくれたの？」

ネコはこくりと頷いた。

「しっぽ　くれた。私、かえす」

トカゲくんはそっとバッタの香ばしい脚をひとかじりし、思わず頬を緩ませた。

「……最高の味だ。ありがとう」

ネコは照れくさそうに耳を伏せ、空を見上げた。

その先には、うっすらと虹がかかっていた。