咎に咲く、暁の華

第13話 沈黙する闇夜の街

　重厚な金属扉が閉じられると、外の世界の音が完全に遮断された。

　別荘の地下深く、照明だけが作戦会議室を淡く照らしている。

　壁面には立体地図のホログラム。

　そこに、二つの赤い印――タクトとリナの自宅の位置が浮かんでいた。

「――深夜のうちに両名とその親類も確保し、このシェルターへ迎える。」

　ヴァレンタイン隊長の信頼する精鋭の騎士、リードが凛々しい声で告げる。

「万一、ダカンマフィアの襲撃も想定済み。二班に分かれる。」

　四人の部下が、整然と準備を進めていく。

　銃の装填音、装甲の留め具が噛み合う音。

　緊張感が部屋全体を包んでいた。

　その時、シュウが立ち上がった。

「――僕も行きます！」

　突然の言葉に、室内の空気が張り詰める。

　グレゴリー・ヴァレンタイン隊長がゆっくりと彼を見る。

「君はここに残りなさい。君も標的の一人だ。」

　だが、シュウは一歩も引く様子はない。

　拳を強く握り、真っ直ぐに言葉を返す。

「僕は――純血のアマツ人です。

　いまだに差別も凄いんです。

　なのに……タクトもリナも、ローズさんも、自分もイジメられるかもしれないのに、僕を“親友”だって言ってくれたんです。

　僕に“人としての温かさ”を諦めさせなかった存在なんです。

　だから自分の意志で友を助けたい。」

　沈黙が落ちた。

　グレゴリーは腕を組み、しばらくの間、何も言わなかった。

　やがて、ゆっくりと目を閉じ、口を開いた。

「……わかった。その想い、しかと受け取った。

　フッ…ローズは君という者を友に持てて幸せだ。」

　勇気と優しさのあるシュウに向かって、心底感心し、頷いて言った。

「二人一組でそれぞれ迎えに行く。どちらかの組に同行するといい。」

「……ありがとうございます。」

　シュウの声は震えていたが、迷いはなかった。

　部下たちが一斉に「了解。」と答え、装備を整える。

　リードが軽く顎をしゃくり「シュウ、俺たちと行こう。タクト君の方だ。」と声をかける。

　彼らは静かに部屋を出ていった。

　金属扉が閉じる音が、鈍く響いた。

　残されたグレゴリーは、独り、ホログラムの地図を見つめる。

　灰色の光が彼の瞳に映る。

「それにしても……灰色の髪の大男、か……。」

　低く呟き、眉間に深い皺を寄せた。

「まさか……"グレアム"が、この件に関わっているのか……。」

*****

　夜の街を走る黒い車の中、車体の振動とエンジン音だけが、重く沈んだ空気を支配していた。

　運転席には騎士団の部下リード。

　助手席にはエステル。

　後部座席にシュウが座り、窓の外を見つめている。

　街灯が点々と通り過ぎ、闇の中を流れる。

　その度に、シュウの横顔が一瞬だけ照らされては、すぐに深夜の闇に沈む。

　シュウは膝の上で携帯端末を開いた。

　画面にはタクトとリナの連絡先。

　指が震えながら必死にメッセージを打つ。

【すぐに家を出る準備を。危険な奴等が狙っているかもしれない。安全な場所に避難する必要がある。ご両親も一緒に！】

　送信ボタンを押すと同時に、画面の端に「送信完了」の文字が小さく光った。

　……しかし、返信は来ない。

　なかなか落ち着くことが出来ず、何度も見返すが通知は鳴らない。

　リードがバックミラー越しに、彼を一瞥する。

「連絡はどうだ？」

　胸の奥がざわつく。

　何度も更新を押しても、無反応な画面が冷たく光るだけだった。

　リードがバックミラー越しに、彼を一瞥する。

　「連絡はどうだ？」

「……まだ返ってきません。」

　自分の声がやけに遠くに聞こえた。

　焦りを悟られまいと喉を鳴らすが、震えが止まらない。

　リードは短く息を吐いた。

「こんな深夜ど真ん中だ。寝てるか、端末を切ってるんだろう。」

　エステルが穏やかに言葉を重ねた。

「大丈夫だよ、落ち着いて。そんなに時間は掛からない。会って確かめよう。」

　……そうだ。会えば、きっといつも通り笑ってくれる。

　心のどこかでそう言い聞かせた。

　でも、胸の奥では――なにかがずっと、警鐘を鳴らしていた。

　車は郊外の住宅街へと差し掛かった。

　人気がなく、街灯がぽつり、ぽつりと夜道を照らす。

　その明かりが車窓を滑るたび、シュウの不安も薄く切り裂かれるように波打った。

　リードが低く呟く。

「よし……着いたぞ。」

　車が止まる。

　見慣れたはずの家――タクトの家が、夜の静寂に沈んでいる。

　黒いバンの姿はない。

「……良かった。　奴等は……来てない……？」

　胸の底から安堵の息が漏れる。

　だが、リードは表情を崩さず、周囲を警戒しながら言った。

「エステル、確認だ。行くぞ。」

　三人は車を降り、玄関へと向かう。

　深夜の風が肌を撫で、空気が凍りついていた。

　虫の声すらしない――不自然な程の静けさ。

　エステルが玄関のチャイムを押した。

　乾いた電子音が響くが、家の中から反応はない。

　「……留守、か？」

　リードの声が低く響く。

　もう一度押す。

　それでも、沈黙。

　その沈黙が、耳鳴りのように痛かった。

　シュウが前に出る。

　「タクト！　俺だ、起きてるか！？」

　……何も返ってこない。

　喉の奥がきゅっと締めつけられ、息が詰まりそうになる。

　震える手でドアノブを握ると――カチリ。

　「……開いてる。」

　鍵は、かかっていなかった。

　その瞬間、空気の重さが変わった。

　リードの顔から血の気が引く。

　「エステル、警戒態勢。　シュウ、俺の背中から離れるな。」

　リードはゆっくりと、扉を押し開けた。

　暗闇。静寂。

　そして――鼻を突く、鉄のような匂い。

　「……血の臭いだ。」

　リードの呟きが、場の温度をさらに下げた。

　三人はブーツの音を殺し、リビングへと進む。

　足元で、ぬるりとした感触。

　シュウが視線を落とすと、懐中灯の光に赤黒い液体が鈍く反射していた。

　――床一面に、血。

　光をさらに奥へ向けた。

　そこに、二つの影。

　タクトの両親だった。

　体は裂かれ、家具は倒れ、壁には飛び散った血が乾き始めている。

　家中が“地獄”の匂いに染まっていた。

　「う……あ……。」

　声にならない悲鳴が漏れた。

　エステルが息を呑み、リードは歯を食いしばる。

　だが、シュウだけは――走り出していた。

　「タクト！！」

　階段を駆け上がる足音。

　もはや呼び止める声も届かない。

　二階のドアを開けた瞬間――

　――何かが揺れた。

　部屋の中央、天井から吊るされた影。

　舌を垂らし、目を見開いたまま、

　“親友”が、そこにいた。

　空気が崩れ、世界が音を失った。

　「……うそだろ……。」

　声が震える。呼吸が出来ない。

　シュウはその場に崩れ落ち、床を掴んだ。

　心臓が、痛いほど鳴る。

　目の前にあるのは、受け止められない現実。

　リードとエステルが後を追い、彼の肩に手をかけるが、言葉が出なかった。

　シュウの視線が、ふとタクトの服へと落ちた。

　その腹部には――刃で刻まれた文字。

　『これは報い』

　見た瞬間、胸の奥で何かが壊れた。

　(これは報いだと…？　ふざけるなよクズめ…！！)

　シュウの中で深い悲しみと怒りは、強い殺意になっていった。

　「……許さん……。」

　掠れた声が、虚空に消える。

　その目には、もう涙も流れなかった。

　部屋の中は、時計の秒針だけが響いていた。

　止まった時を刻み続ける、残酷な音だった――。

***

　同じ頃。

　夜の街道を、もう一台の車が走っていた。

　車内の空気は、張り詰めた糸のように重い。

　運転席の精鋭騎士ハロルドは無言でハンドルを握り、隣のアメリアは助手席の窓越しに、黒く沈んだ街並みをじっと見つめていた。

　「……嫌な静けさね。」

　アメリアの呟きに、ハロルドが短く答える。

「ああ。嫌な予感がする。」

　車の前方に、うっすらと橙色の光が見えた。

　それが近づくにつれ、焦げるような臭いと、煙が風に乗って流れてくる。

　「この匂い――火事か！？」

　ハロルドがアクセルを踏み込む。

　やがて、住宅街の一角――リナの家が見えたが、燃え盛っている。

　屋根から噴き出す炎が夜空を焦がし、火の粉が風に乗って舞い上がっていく。

　「くそっ……！」

　アメリアがドアを開けて飛び出し、ハロルドも後を追う。

　家の周囲には、近所の住民たちが数人、遠巻きにその炎を見ていた。

　しかし、誰一人として近づこうとしない。

　「おい！　なぜ消防を呼ばない！」

　ハロルドが怒鳴る。

　住民の一人が怯えたように答えた。

　「で、でも……その……。ダカン帝連人たちが……。」

　「“消防を呼ぶな、静かにしてろ”って……。

　さすがに誰も逆らえないよ……。」

　アメリアの表情が呆れたように怒りが滲む。

　「ふざけないで……！　人が焼かれてるのよ！」

　彼女はそのまま炎の方へ駆け出そうとするが、ハロルドが腕を掴んだ。

　「待て、突っ込むな！　中はもう……！」

　言葉を飲み込む。

　――間に合わない。

　この炎の勢いでは、中に生存者はいない。

　アメリアは唇を噛み締めた。

　「……クソッ……なんで……なんで、こんな……。」

　ハロルドは住民たちを睨みつけるように見回した。

　「ここは見世物じゃない！　さっさと散れ！」

　その怒声に、群衆はたじろぎ、散っていく。

　炎の音だけが残る。

　ハロルドは通信端末を取り出し、グレゴリー・ヴァレンタインへ報告を入れた。

　「……こちらハロルド。リナ宅に到着。

　現場は全焼。　近隣住民証言によれば、ダカン人の指示で消防の遅延があった模様。

　現在、遺体の確認は困難――。」

　通信の向こうで、短い沈黙。

　そして、グレゴリーの低い声が返る。

　『……了解した。直ちに引き上げろ。

　その場は危険だ。』

　「了解。」

　通信を切った後も、しばらく二人は燃える家を見つめていた。

　夜空を焦がす火の粉が、まるで誰かの悲鳴のように舞い上がる。

　アメリアがぽつりと呟いた。

　「……この国は、もう……狂ってる。」

　ハロルドは答えなかった。

　ただ、拳を固く握りしめる。

　燃え盛る家の向こうで、ひときわ大きな梁が崩れ落ちた音が響いた。

　夜は、ますます深く、重く沈んでいった。