咎に咲く、暁の華

第10話 咎の国にて、真実を語る者

　前書き

　今回は咎華においても現実社会においても重要な話が出てきます。

　陰謀論と嘲笑うのか、自分の思考で、心で受け止めるのか。

　非常に重要です。

　********

　夜のノア連邦騎士団本部は、街の喧騒が嘘のように静かだ。

　廊下に響くのは、二人分の足音だけ。

　規律を象徴する白い壁が、月光を受けて青白く光っている。

　先を歩くのは、黒髪を束ねた一人の女性騎士。

　鎧の金属音もほとんど立てず、まるで空気に溶けるような足取りだった。

　――セラ・アルバーノ。

　彼女は振り返らず、ただ淡々と歩き続ける。

　シュウは後ろからその背中を見つめながら、無意識に呼吸を整えていた。

　学生服のまま立ち入るには場違いすぎる空間。

　それでも足を止めることはできない。

　ここへ来たのは、自分の意思だ。ローズを、母を守るため。

　セラがようやく足を止めた。

　目の前には、重厚な木製の扉。

　金色の取っ手が、わずかにランプの光を反射している。

「――この先が応接室だよ。隊長はすでにお待ちのはず。」

　彼女の声は低く、乾いていた。

「もう、お待ちなんですか？　……突然伺ったのに。」

　シュウが戸惑いをにじませる。

　セラは視線を動かさず、ただ淡く答える。

「予定に空きがあったようで。

　気にしないで、入って入って。」

　その言葉の裏に、どんな意図が潜んでいるのか。

　もちろん、シュウは知る由もない。

　彼女が数時間前、ユミナと共にヴァレンタイン隊長のスケジュール管理システムに侵入し、

　“二十二時半　面会：重要な客人”というスケジュールを強引に書き込んだことなど――。

　多忙を極めるものの、人を信用しないヴァレンタインは時間の管理をすべてAI秘書に任せていた。

　だからこそ、彼は疑いもなく“予定された来客”を迎えるため、

　忙しい日程を切り上げてここに来たのだ。

　セラは無表情のまま扉の取っ手を押さえる。

「中へどうぞ。」

　その声は、まるで合図のように響いた。

　シュウは深く息を吸う。

　胸の鼓動が早くなる。

　――ここから先に踏み込めば、もう後戻りはできない。

　「失礼します……！」

　***

　静かな音を立てて扉が開く。

　部屋の中は薄暗く、ランプの光が琥珀色に揺れていた。

　応接室の中央には、ノア連邦の騎士礼服の男が腰を下ろしている。

　ノア連邦騎士団親衛隊長――ローズ・ヴァレンタインの父、ヴァレンタイン隊長。

　彼は手元の書類を脇に置き、ゆっくりと顔を上げた。

「おや？……君が、重要な話があるという客人かな？　学生だとは思わなかったな。」

　声は紳士的で穏やかだが、その奥には研ぎ澄まされた警戒の光がある。

　彼の周囲の空気だけが、わずかに重く揺れていた。

「夜分に申し訳ありません。

　セラフィア大学二年生の暁月シュウと申します。

　あなたの娘さんのことで――どうしても伝えなければならないことがあって。」

　シュウの声は震えていた。けれど、言葉は真っ直ぐだった。

　ヴァレンタインは椅子から立ち上がり、じっと彼を見つめる。

「君があの暁月シュウ君か……。　いいだろう。話してくれ。　

　失礼した、私はグレゴリー・ヴァレンタイン。

　よく来てくれた。」

　扉の外では、セラが静かに立ち尽くしていた。

　彼女の耳元の通信機が、小さく光を放つ。

　ユミナの声が微かにノイズの向こうで囁く。

　――“接触、開始。記録、開始"。

　そして、静寂の中、世界の歯車がまた一つ、音を立てて回り始めた。

　***

　沈黙が応接室を包み込んでいた。

　重厚な時計の針が、一秒ごとに微かな音を刻む。

　シュウは深く息を吸い、言葉を選ぶようにして語り始めた。

「……ローズさんが、危険にさらされています。

　ダカン帝連が雇った連中が彼女を狙っていました。

　僕は――彼らを倒しました。でも、また来るかもしれません。」

　その言葉を聞いたヴァレンタイン隊長は、目を細め、腕を組んで静かに頷いた。

　彼の横顔は、他の騎士とは明らかに違う、老練な戦士のそれだった。

「やはり……か。強引にでも娘を匿うべきだった……。私の落ち度だ。」

　低く呟く。

「先程その事は私も報告を受けたところだ。

　ローズが襲撃を受けたと。

　幸い君のおかげで怪我はなかったが――もう、騎士団の警備だけでは守れん。…信用も出来んがな。

　それにしてもよくそんな連中を相手に君は無傷で倒すとは……。何か腕に覚えが？」

　シュウは一瞬、言葉を詰まらせた。

　視線を落とし、拳を握りしめる。

「……腕に覚えなんてありません。

　頭が真っ白になって、気づいたら……体が勝手に動いていました。」

　彼の声は静かだった。だが、その奥に宿る震えは、恐れではなく“熱”だった。

「相手が誰であろうと、あの時、あの場所で……ローズさんを狙った奴を逃がすわけにはいかなかった。

　それだけです…。」

　グレゴリーはその言葉を聞き、しばし沈黙する。

　彼の眼光が僅かに鋭くなり――それは戦士として、何かを“見抜いた”時の眼だった。

　グレゴリーは椅子から立ち上がり、シュウの方へ歩み寄った。

「暁月シュウ君。君のことはローズがよく話していた。

　“真実を見つめ、間違っていることを正そうとする勇気ある人”だと。

　娘の見る目は確かだったようだ。」

「……ローズが、僕の話を……？」

　シュウは驚きに目を見開く。

　グレゴリーは微笑を浮かべ、右手を差し出した。

「ああ、私は神に仕えている。

　任務を休めることは稀でね。ローズのところにはなかなか戻ってやれないのだが、帰った時はいつも君の話を聞かされた。

　君のような若者に出会えたことを誇りに思う。」

　シュウはその手を握り返した。

　硬く、温かい手だった。

　父親としての威厳と、人としての誠意が伝わってくる。

「あ…こちらこそお会い出来て光栄です。

　……グレゴリー隊長、ローズさんだけじゃありません。

　僕の母は一人で……。どうか、母も守ってください。」

　ヴァレンタインは短く息をつき、真剣な表情に変わる。

「わかっている。しかし、それでは足りない。

　奴等が絡んでいるなら動きは早く、どこまでも非道だ。

　私が持つシェルターに、君の母とローズを匿おう。

　安心しろ、場所を知っているのは私が信頼する精鋭の部下たちのみだ。

　この騎士団の誰一人、位置を知らない。」

　シュウは一瞬、息を呑む。

　それは国家上層部の人間にとっても、簡単に明かせることではない。

　彼の言葉には、それほどの覚悟があった。

　ヴァレンタインは窓際に歩み寄り、夜空を見上げる。

　外には冷たい月が浮かび、都市の灯りが霞んでいた。

「暁月君……知っての通り、この国も、いや、世界全体が傲慢と欺瞞に満ちてしまった。

　かつては誇りを胸に、誠心誠意、情けをかけて戦う騎士たちがいた。

　だが今は違う。

　人々は欲望のままに金を貪り、己の恥を忘れた。

　真実よりも利益を、正義よりも立場を選ぶ。

　私は、そんな時代を……憂えている。」

　彼の声には、静かな怒りがこもっていた。

　長年、国家の中枢に立ちながらも、腐敗を見続けてきた者の重み。

「他の者は嘲笑うか、否定をするだろう。

　だが君には、この話が通じると思っている。

　いいか、暁月君――。

　今、このノア連邦は、ダカン帝連によって裏から支配されている。

　奴らは、かつて東の小国アマツ国を謀略と殺戮で滅ぼした。

　……君の祖国だな。」

　シュウの瞳が、揺れた。

　自分が生まれる前に失われた国。

「……あなたは知っているんですね。」

　グレゴリーはゆっくり頷く。

「知っているとも。二十年前のその戦争に私もいたよ……。

　しかし戦争はダカン帝連はアマツを取り込み、そして今、ノア連邦を同じように侵食している。

　“多様性”や“平和”という名のもとに、文化と思想を染め替え、メディアと金で人々を洗脳し、欲望のままに生きる拝金主義へと導いている。

　この国の腐敗は、もう限界に近い。

　……だからこそ、私は立ち上がると決めた。

　ダカン帝連と戦う。騎士として、父として。」

　シュウは静かに頷いた。

「だから、あなたは……会見でダカン帝連のやり方に苦言を呈したんですね。

　移民政策やグローバル浸透についても、はっきりと“戦う”と宣言した。」

「そうだ。だがあの宣言の直後から、私はノア連邦内部の監視対象になった。

　あらゆる、親衛隊長降ろしのための様々な"嫌がらせ"をな……。　しかし私はそれに耐えてきた。

　真実を語ることを恐れたら、もう人間ではなくなる。」

　グレゴリーは時計を見やり、鋭い口調に戻る。

「それより、事は一刻を争う。今すぐ君の母とローズを、私の信頼できる部下たちに連れてこさせよう。」

　シュウは深く頭を下げた。

「……ありがとうございます。

　でも、母に僕の口から伝えたい。すぐに家に戻ります。」

　グレゴリーは一瞬考え、頷いた。

「ああ、いいだろう。だが、急げ。

　途中で私の部下たちと合流する。彼らに話を聞いてくれ。」

　その声には、命令ではなく、確かな信頼があった。

　シュウは敬礼のように軽く頭を下げ、踵を返す。

「失礼します。」

　扉が静かに閉じる。

　部屋に残されたグレゴリー・ヴァレンタインは、深く息を吐いた。

「……あの目は、騎士というより戦士の目だな。ローズ、お前は――良い人を見つけたな。」

　そして、月明かりを背に立ち尽くしながら、独り、老練の騎士は小さく呟いた。

「この国が滅ぶ前に……真の暁を見ねばならん……。」

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　後書き

　ご拝読ありがとうございます。

　今回は大人向けな内容になりましたが、咎華を進めるうえで、とても大切な話なのでこういう内容になりました。