不死者の道案内

２

　鈴鳴りの洞窟。

　入り口は普通の洞窟だが、中に入ると青白く輝く鉱石があちこちに生えており、

そこへ水が滴り落ちて反響することで、鈴が鳴るような音に聞こえるのだ。

　中には、魔物がほとんど生息していない。

　その理由は地底湖に住みついている水竜の存在だ。魔物は基本的に、自分よりも強い者の住処や縄張りに近付かないのだ。

　だから、地底湖まで近付き過ぎなければ、ここはそこまで危険な場所ではない。

　今回の依頼のように、水竜の元へ卵を返しに行くのでなければ、シャーリーと自分だけで問題ないくらいだ。

　そんなことを考えながら、ルグランは先頭を歩く。隣にはシャーリーが、後ろには冒険者仲間の二人が続いていた。

「はは～、いやぁ、しっかし、水竜の卵を盗むなんて、馬鹿なことしたよな～」

「そうよねぇ。水竜って温厚だけど、怒ると一番怖いもの」

　最初の声が戦士のシド、二人目の声が魔法使いのアイシャだ。歳は二人共に三十歳で、ルグランがたまに一緒に依頼をこなしている冒険者である。

「悪かったな、面倒事に巻き込んじまって」

　ルグランは二人を振り返り、そう謝罪する。

　すると二人は「お互い様さ」と笑った。

「俺も前に、厄介な依頼を手伝ってもらったことあったし。あれさぁ、めーっちゃ助かったのよ」

「私もよ。ルグランったら本当に頼りになるんだから、本当にありがたかったわ」

「おいおい。そんなにおだてたって、何も出ないぞ」

　そんなやり取りをしているとシャーリーが、

「皆様、仲良しなのでございますね」

　と、どこか楽しげに言った。

「そうだな、こいつらとは付き合って長いから。確か……十五年くらいだったか？」

「そうそう。俺達がひよっこの時に、ルグランに面倒見てもらってさぁ」

「面倒っていうか、あんたがルグランに喧嘩を売ったのよ」

「うっ」

「喧嘩でございますか？」

　シャーリーの目が丸くなる。

　シドは気まずそうに視線を彷徨わせて、

「……若気の至りで」

　とだけ言った。思わずルグランは苦笑する。

「身の丈に合わない依頼を受けようとして揉めていたから、ちょっと口を挟んじまったんだ。それで怒らせちまってな」

　まぁ、よくある話である。

　そして勝負を挑まれ、返り討ちにして、それから度々それが続き――だんだんと仲良くなったというわけだ。

「その度に、あたしがシドを引き摺って宿に帰ったのよ」

「アイシャ様がですか？」

「そう。あたし、こいつの幼馴染でねぇ。一緒に冒険者になったんだけど……血の気が多くて困っていたのよ。ルグランのおかげで、冷静に物を見れるようになったから、すごく感謝しているわ」

「なるほどー……」

　アイシャの話を聞いて、シャーリーが納得したように頷いた。

「ルグラン様はその頃から、面倒見が良いのでございますね」

　ルグランを見上げて、感心したように言うシャーリー。

「よせやい」

　ルグランは三人から順番に褒められたせいで、照れてしまって、指で頬をかいた。

　＊　＊　＊

　鈴鳴りの洞窟内は、少々入り組んでいる。

　そのため、考え無しに進むと迷って出られなくなってしまうのだが、今回はシャーリーという心強い案内人がいる。

　シャーリーはすいすいと前へ進んでいく。

　その迷いのない足取りにルグランは、

（相変わらず見事なもんだ）

　と感心していた。

　ルグランも、何度も行ったことのある場所であれば、迷うことはない。けれども、状況によっては足を止めて悩むことはある。

　しかしシャーリーには、それがない。まるですべてを把握しているかのように、周囲の状況を見て、即座にどちらへ向かうのがベストか判断しているのだ。

　並大抵の努力や経験で出来ることではない。

　それはシドとアイシャも思ったようで、

「シャーリーちゃんすごいなぁ」

「本当本当。今度、お仕事を依頼しようかしら」

　なんて話している。

　シャーリーへの仕事が増えるのは良いことだと、ルグランは小さく笑う。

　それに、この二人ならば人格面でも問題がない。一見年下に見えるシャーリーに対しても、ちゃんと礼節を持って接してくれるだろう。

　そんなことを考えていると、

「皆様、そろそろ目的地の地底湖でございます」

　シャーリーがそう言った。

　その言葉に、ルグラン達はぴりり、と気を引き締める。

「分かった。慎重に行こう」

「オーケイ。作戦の確認だが、酒飴を投げて食べさせて、酔っぱらわせた隙に卵を置いて逃げる、でいいよな？」

「ああ、その通りだ」

　ルグランは頷いてみせる。

　酒飴というのは、名前通りお酒の飴だ。と言っても、お酒の味や風味を楽しむ飴ではない。

　アルコール分を凝縮させたもので、ひと舐めすればあっと言う間に酔っぱらってしまう。とんでもなくアルコール度数の高い飴なのだ。シドが言ったような方法で、魔物を酔わせて弱体化させるために使われることが多い。　

　これを水竜の近くへばら撒くか、口の中へ放り込むかして酔わせるのが、今回の作戦である。

「上手く行くと良いんだがなぁ」

「どうかしらね。水竜、ぜったいにカンカンよ」

「だろうなぁ……」

　何せ、自分の卵が盗まれたのである。心穏やかにいてくれるはずがない。

　――しかし、他に方法はない。

　怒り狂った水竜に「卵を返しに来たので襲わないでください」なんて通用しないのだ。

　ルグラン達が取れる方法で、一番確実なのが酒飴だ。

（上手く行きますように）

　心の中でそう願いながら、ルグラン達は地底湖の方へ降りて行った。