影の織り手と忘れられた森

第10話 鉄の遺民の記録

小村の結界が安定石の紫光で輝く朝、悠太とリナは流浪の民のキャラバンと別れた。

朝陽が色あせた天幕を照らし、子供たちが馬に干し草を投げていた。

荷馬車の木枠には鉄の遺民の刻印が刻まれた水瓶や鍋が揺れ、干し魚と焦げた革の匂いが漂う。

馬がいななき、子供の笑い声が黒い病嵐に溶けていく。

流浪の民の案内人、痩せた老女が馬車の陰からぼろ布の地図を広げ、震える指で荒野の先を指した。

「鉄の遺民の廃墟は四十五キロ先にそびえている。神殿への道と結晶の記録がある。だが、腐敗した荒野は使徒がうろつき、徘徊獣が徘徊する危険な場所だ。」

リナが地図を覗き、紫の瞳を鋭くした。

「廃墟の機械ってどんなもの？ トラップは？」

老女が鉄の遺民の刻印が輝く杖を握り、目を細めた。

「崩れた塔、錆びた歯車、鉄の槍が散らばる。昔、鉄の遺民は黒の深淵と戦い、影を弾く機械を作ったが、病嵐に飲まれた。使徒がその機械を操る噂がある。」

悠太がポケットの欠片を握ると、紫の星屑が指先で揺れ、鋭い痛みが腕を突いた。

まるで冷たい針が骨を刺す感覚だった。

彼は村の子供たちの笑顔を思い出し、拳を握った。

（この力が村を守る鍵なら、絶対に制御しないと。）

「黒の深淵って、なんで結界を壊そうとするんだ？」

リナが短剣を手に、肩をすくめた。

「ゼルヴァスの意識だ。封印された影の王が、病嵐を通じて使徒や徘徊獣を操り、結界や心核を破壊して復活を企む。村が滅べば、影の民は終わる。」

老女が頷き、刻印のナイフを悠太に渡した。

「これを持っていけ。廃墟の機械は不安定だ。記録を守る使徒が潜んでいる。」

悠太がナイフを受け取り、紫の光が揺れた。

「ありがとう。リナと一緒なら、なんとかなるよな。」

リナが鼻で笑い、視線を逸らした。

「バカ、頼る前に自分で動け。道具、ちゃんと持った？」

悠太が背囊を叩き、笑った。

「リナの短剣、切れ味落ちてないか？ 俺が磨いてやろうか？」

「余計なお世話。さっさと行くぞ。」

リナの声に軽い焦りが混じり、紫の瞳が揺れた。

老女が笑い、杖を突いた。

「若いな。だが、信頼は強い。村を頼むぞ。」

キャラバンの子供が手を振る中、二人は荒野へ踏み込んだ。

腐敗した荒野はひび割れた土に覆われ、黒い病嵐が膝まで這う。

枯れた草が風に揺れ、まるで骨が擦れる音を立てた。

腐敗の匂いは鼻を刺し、焼けた鉄と腐った果実が混ざる。

紫の星屑が宙で瞬き、影の脈の残響が荒野を震わせる。

悠太が欠片を握ると、痛みが胸に響き、まるで心臓に冷たい火が灯るようだった。

（村の結界…俺が守らないと、子供たちの笑顔が消える。）

「この荒野、気味悪いな。廃墟までどのくらい？」

リナが短剣を構え、周囲を警戒した。

「二、三日だ。病嵐が濃いから、道を見失うな。神殿は廃墟から五キロ先だ。」

荒野の先に崩れた塔が見えた。

鉄の遺民の廃墟だ。

錆びた鉄骨が空を突き、歯車が地面に埋まる。

刻印が紫の光で揺れ、まるで過去の戦士の叫びがこだまする。

悠太が歯車に触れると、冷たい金属が手に馴染んだ。

刻印が紫に脈打ち、まるで意志を持つようだった。

「鉄の遺民…どんな戦いしてたんだ？」

リナが肩をすくめた。

「黒の深淵と戦った。影を弾く機械や槍を作ったが、病嵐に負けた。使徒が機械を使ってる可能性が高い。」

遠くで徘徊獣の咆哮が響き、黒い病嵐が濃くなった。

草が揺れ、紫の蛇牙が光る影がちらつく。

「リナ、糸の新しい技教えてくれ。網みたいに広げたい。」

リナが荒野の岩を指した。

「岩を囲むイメージだ。糸を広げて、縛網を作る。敵を封じるんだ。」

彼女が短剣を振り、光の縛網が岩に広がった。

紫の光が網目を作り、岩を包んだ。

「こうだ。風の流れを捉えろ。敵の気配を想像しろ。」

悠太が欠片を握ると、紫の星屑が弾け、痛みが腕を刺した。

まるで冷たい刃が骨を削る感覚だった。

糸を広げ、光の縛網が岩に届くが、網目が崩れた。

「くっ、広すぎると弱い！」

リナが悠太の肩を叩き、姿勢を直した。

「焦るな。敵が飛びかかる瞬間を想定しろ。風を借りろ。」

悠太が集中し、光の縛網が岩を包んだ。

網目が安定し、紫の光が強く脈打った。

「できた！ 網、張れたぞ！」

リナが頷き、厳しく言った。

「悪くない。次は塊だ。分裂させて、複数標的を狙え。」

悠太が欠片を凝縮し、紫の球が分裂。

二つの塊が岩に当たり、表面を砕いた。

「すげえ！ リナ、これで戦える！」

「バカ、調子に乗るな。敵はもっと速いぞ。」

リナの声に指導の厳しさが混じり、紫の瞳が鋭く光った。

（この力をもっと磨けば、村を守れる。）

荒野の奥で徘徊獣が現れた。

狼型の小型獣、二匹。

紫の蛇牙が光り、咆哮が荒野を震わせる。

リナが光の縛網を広げ、獣の足を封じた。

「悠太、分裂弾だ！」

悠太が塊を凝縮し、二つの紫の球が獣に飛んだ。

光が爆発し、獣が倒れる。

「やった！ リナ、連携バッチリだな！」

リナが肩をすくめ、厳しく言った。

「遅かったぞ。動きを読め！」

廃墟の影が近づき、鉄の遺民の塔がそびえる。

鉄の遺民の廃墟は荒野の中心にそびえていた。

崩れた塔が空を突き、錆びた鉄骨が骨のように絡まる。

地面には歯車や鉄の槍が散らばり、刻印が紫の光で揺れる。

影の脈の残響が廃墟を震わせ、まるで過去の戦いがこだまする。

黒い病嵐が床を這い、腐敗の匂いが鼻を刺す。

焼けた金属と腐った木の匂いが混じる。

悠太が欠片を握ると、痛みが強くなり、まるで骨が軋む感覚だった。

（この記録が神殿への道なら、絶対に手に入れる。）

村の子供たちの笑顔が脳裏に浮かんだ。

「記録ってどこにあるんだ？ 使徒はどんなやつ？」

リナが短剣を構え、塔を見上げた。

「塔の奥だ。石板や機械に刻まれてる。神殿の結晶や使徒の情報があるはずだ。」

塔の基部で金属の軋みが響いた。

錆びた装置が動き、紫の光が漏れる。

歯車の隙間から黒い病嵐が滲み、まるで機械が毒を吐くようだった。

「この機械、動いてるのか？」

リナが頷いた。

「使徒が操ってるかもしれない。油断するな。」

突然、塔の頂から影が飛び降りた。

「鉄影の監視者」、使徒の尖兵だ。

人型獣、鉄の遺民の鎧をまとい、紫の蛇牙が光る。

「ゼルヴァスの影が全てを覆う！」

監視者の声が廃墟に響き、黒い病嵐が濃くなった。

霧が悠太を包み、幻影が襲う。

鉄の遺民の戦士が倒れ、塔が燃える幻が浮かんだ。

戦士の叫び声、機械の爆発音、血が紫に染まる。

ゼルヴァスの影王が現れ、冷たい笑みを浮かべる。

「うっ、なんだこれ！」

悠太が膝をつき、欠片を握った。

痛みが胸を刺し、まるで心臓が締め付けられる感覚だった。

（村がこんな風にやられるのか？ いや、守る！）

リナが糸を振り、光の縛網が監視者の腕を封じた。

紫の光が網目を作り、まるで光が編まれた檻のようだった。

「幻影だ！ 欠片に集中しろ！」

監視者が哄笑し、霧が濃くなる。

「外来者、滅びな！ ゼルヴァスが目覚める！」

監視者の蛇牙が空を切り、紫の軌跡がリナの腕を掠めた。

血が紫に染まり、リナが歯を食いしばる。

「悠太、分裂弾だ！ 動きを読め！」

悠太が欠片を凝縮し、紫の星屑が固まった。

二つの紫の球が監視者の胸に飛んだ。

光が尾を引き、鎧に亀裂を入れる。

監視者が咆哮し、鉄の遺民の機械が動き出した。

錆びた槍が連射され、爆発装置が唸る。

槍が塔の壁を貫き、紫の火花が散った。

爆発装置が轟音を上げ、鉄骨が崩れる。

歯車が回転し、地面が震えた。

悠太が後退すると、槍が地面を抉り、岩が砕けた。

小型徘徊獣、狼型が三匹、監視者に従い襲いかかった。

紫の蛇牙が光り、咆哮が廃墟を震わせる。

リナが光の縛網を広げ、獣を包んだ。

「悠太、網で封じろ！」

悠太が糸を織り、光の縛網が獣を拘束。

五本の糸が網を作り、紫の光が安定した。

「やった！ リナ、塊だ！」

悠太が分裂弾を放ち、二つの紫の球が獣を倒した。

リナが短剣で監視者の腕を狙い、血が紫に散る。

「バカ、監視者に集中しろ！ 動きを読め！」

監視者が霧で幻惑し、ゼルヴァスの幻影が再び浮かぶ。

影王の笑い声、村の炎、子供の泣き声が響く。

（俺が守らないと、村が終わる！）

悠太が叫び、光の縛網を広げた。

網が監視者の足を封じ、リナが短剣で胸を突いた。

「今だ、悠太！」

悠太が分裂弾を連射、三つの紫の球が監視者の鎧を砕いた。

監視者が倒れ、霧が薄れる。

徘徊獣が病嵐の中に逃げ、廃墟の静けさが戻った。

悠太が息を整え、リナの腕を見た。

「お前、怪我してる！ 大丈夫か？」

リナが視線を逸らし、厳しく言った。

「バカ、ほっといてよ。自分も傷だらけだろ。」

悠太が笑い、リナの肩に布を押し当てた。

「リナの言う通りだな。次はもっと早く動く。」

「ふん、ならちゃんとやれよ。」

リナの紫の瞳が揺れ、信頼の光が宿った。

老女が近づき、頷いた。

「いい連携だ。神殿への道は記録に刻まれてるぞ。」

塔の奥で鉄の遺民の記録を見つけた。

石板に神殿（五十キロ先）の結晶と同盟村（三十五キロ地点）の情報。

「結晶は心核を守る鍵…同盟村で仲間が待ってる？」

リナが頷いた。

「そうだ。結界を強化するなら、村で準備が必要だ。」

二人は廃墟を後にし、紫の光が揺れる荒野を進んだ。

（神殿で結晶を手にすれば、村を守れる。）

悠太の心は、成長と共に強く脈打っていた。