ポンコツお嬢様が現れて、俺の人生を札束で買い占め始めた件

第9話

​　ミオとジンが部屋を去った後、レイは床に座り込んだまま、どれくらいの時間、動けずにいたのか分からなかった。

　静寂が、耳に痛い。ミオの優しさも、ジンの怒声も、もうここにはない。あるのは、自分の浅い呼吸と、壁の向こうから聞こえる、マナの生命維持装置の無機質なリズムだけだった。

（これでいい。これで、よかったんだ）

　自分に言い聞かせる。もう、誰も俺の邪魔はしない。誰も、俺のために心を痛めることはない。俺は、たった一人で、マナのために全てを懸けることができる。

　レイは、震える手で床をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　向かう場所は、決まっている。カイトが言っていた、非合法の臨床実験。

　命を賭ける、最後のギャンブルだ。

​　ストレイ層の、さらに奥まった工業地区。地図にも載っていない、廃墟となった診療所が、その場所だった。

　錆びついた鉄のドアを開けると、消毒液の匂いに混じって、わずかに血の匂いがした。待合室には、レイと同じように、追い詰められた顔をした男たちが、生気のない目で座っている。誰も、一言も喋らない。

　やがて、白衣を着た、目の濁った男に名前を呼ばれ、レイは診察室へと通された。

「――同意書だ。よく読んで、ここにサインしろ」

　男は、一枚の電子ペーパーをレイの前に放り投げた。そこに書かれていたのは、実験の危険性に関する、膨大な量の免責事項だった。

「被験者の精神が崩壊、あるいは死亡した場合においても、C.M.社および関連機関は一切の責任を負わない」

「成功すれば、クレジットは即日振り込まれる。失敗すれば……まあ、分かってるな？」

　男は、汚れた歯を見せて笑った。

　レイは、ペンを握りしめた。これを書けば、マナは助かる。だが、俺は……。

　脳裏に、マナの笑顔が浮かぶ。ミオの泣き顔が、ジンの怒った顔が、次々に現れては消える。

（……ごめん）

　心の中で、レイはもう会えないかもしれない友人たちに別れを告げた。そして、自分の名前を書き込もうと———

​「――そこまでです」

​　凛とした、しかし氷のように冷たい声が、部屋に響いた。

　診察室のドアが、いつの間にか開いている。そこに立っていたのは、この世の汚いもの全てと無縁であるかのような、白いワンピースを着た少女――ノアだった。彼女の後ろには、黒いスーツを着た、屈強な男たちが二人、控えている。

「な、なんだ、てめえら！」

　白衣の男が、慌てて立ち上がる。

　だが、ノアは彼を一瞥もせず、ただレイだけを見つめていた。

「私の貴重なサンプルが、自ら破損するのを見過ごすわけにはいきません」

「さ、サンプルだと……？」

　レイが呆然と呟く。ノアは、隣に立つスーツの男に、静かに命じた。

「この実験を中止させてください。ここにいる被験者全員に、十分な補償金を。そして、この施設は、即刻閉鎖を」

「かしこまりました、お嬢様」

　スーツの男が、端末を取り出す。白衣の男は、顔面蒼白になって、その場にへたり込んだ。

​　ノアは、ゆっくりとレイの前に歩み寄った。そのガラス玉のような瞳が、レイの心の奥まで見透かすように、じっと見つめている。

「あなたの選択は、やはり非合理的でした、レイ。自暴自棄という感情データは、何の利益も生み出しません」

「……なんで、ここに」

「あなたの動向は、常に監視させてもらっていますので」

　ノアは、こともなげに言った。

「あなたが、私の手を振り払った後、どのような行動を取るのか。興味深い観察対象でした。ですが、これ以上の観測は、サンプルの喪失という、最も避けるべき結果に繋がる。よって、方針を変更します」

　彼女は、レイの目の前に、一枚の黒いカードを差し出した。

「先日、あなたが拒絶した契約。その条件を、一部改定します」

「……なんだと？」

「マナさんの治療及び、あなたの生活に関する全ての費用は、私が無条件で、無制限に提供します。その対価として、あなたは、私の『専属サンプル』となる。私の好奇心が満たされるまで、あなたの人生の全てを、私に観測させるのです」

　ノアの瞳には、何の感情も浮かんでいない。

「もう、あなたに拒否権はありません。なぜなら、あなたはもう、自分の命さえ捨てようとしていたのですから。あなたの命の所有権は、もはやあなた自身のものではない」

​　レイは、目の前の少女と、机の上の、サインされなかった同意書を、交互に見つめた。

　地獄から救い出してくれた天使。

　いや、違う。

　地獄の淵で、俺の魂を買い叩きに来た、悪魔だ。

　だが、今の俺に、この悪魔の手を振り払う力は、もう残っていなかった。