孤児院作って奴隷や孤児を拾っては売り捌いていたのですが聖女を量産していたそうです

第41話 渦巻く悪意

「おい、時間だぞ」

　――影の一人の太い声が、沈黙を破った。

「……そうですね。それでは始めましょうか」

　冷静に応じたのは美しい女の声の影だ。彼女の指先が、蝋燭の灯をなぞるように動く。

　蝋燭の明かりが、ゆらゆらと壁を舐めるように揺れている。

　そこは地上から遠く離れた地下の広間――古びた石造りの円天井の下に、七つの椅子が囲むようにして円卓が据えられていた。

　しかし、そこに座しているのは六つの影のみ。ひとつ分の席は空のままだ。

　闇の奥に潜む気配がざわりと動く。

　湿った空気がわずかに震え、ろうそくの炎が細く絞られた。

「……一人、欠けていますよ」

　影の一人が低く問いかける。その瞳は血のように赤く光った。

「構うな。奴は今、別の準備をしている」

　影の一人が淡々と答える。

「ふん、また人間どもを弄んでいるのか。性根の腐った遊びだ」

　影の一人が鼻を鳴らし、椅子の背にもたれた。

「何人死んだところで今はもう関係ないわよ。早く話を進めましょう」

　影の一人は指を組み、艶めいた笑みを浮かべる。

　円卓の中央には一枚の地図が広げられている。その地図の上には聖都――人の信仰と秩序の象徴とされる、巨大な都市の名が刻まれていた。

　幾筋もの赤線がそこへ収束し、やがて一点へと交わる。

「十五日後の満月……時期としては申し分ない」

　影の一人が呟く。

「潮の巡りも良い。あの夜なら、欠片の共鳴は最高潮に達するはずです」

「それに聖都は祝祭の準備に浮かれている。警戒など皆無に等しい」

「クハハ、やはり人間は愚かだな！」

「…なんだと？」

「なんだ、やるか？」

　最初に沈黙を破った影が笑い、拳で卓を叩く。その音がやけに重く、乾いている。

「やめろ！今我々は争うべきではない！」

　影が声に、かすかな怒りが混じっていた。

「百年前の戦を、連中は勝利と呼んで悦に浸っている。だが、我々にとっては――屈辱以外の何ものでもないだろう」

　続け、影の一人の握り締めた拳の爪が卓を削った。

　黒いマントの影が立ち上がる。

　炎に照らされた横顔に、かすかに角が覗いた。

　その双眸は、闇よりも深い赤で輝いている。

「聖都の神など、偽りの象徴にすぎぬ。人間どもが自らを正しいと信じるための偶像だ」

「好き勝手言いおって…儂が教皇になった暁にはまずは貴様らを殲滅してやろうか」

「私はどっちでもいいけど、面倒事に巻き込まないでよね」

　集まってはいるものの彼らの目的はバラバラのようであった。

「落ち着け。欠片は全て揃った。あとは――器を用意するだけだ」

　その言葉に、場の空気が一瞬だけ静まり返った。

　蝋燭の炎がぱち、と小さく弾ける。

「器……まさか、人の身を使うつもりか？」

　影の一人が眉をひそめる。

「それが最も確実だ。神は信仰を糧とする。聖都ほど信心深い者たちが集う場所は他にない」

「ふん、皮肉な話だ。己の信仰で、自らの終焉を招くとはな」

　六人の影は互いを見渡し、それぞれが異なる表情で口元を歪める。

　ある者は冷笑を、ある者は恍惚を、ある者はただ沈黙を――。

「……さて、では次に彼女の件だ。しっかりと遠ざけたのだろうな？」

「あぁ、抜かりない。これで聖都にいる聖女は四人。我々でも対処できる実力だ。だが、イレギュラーがいる」

「イレギュラー？」

　影の言葉に、他の影が不思議そうに聞き返す。

「『聖女の父』新たに聖人となったエイルという男が聖都にくる。理由は不明だが、面倒だ。殺せる者は？」

「なら、俺がやるぜ」

「ならば問題はないな。それでは、十五日後の夜――全てが整う」

　再び沈黙。

　そんな沈黙の中、蝋燭の光が、ひときわ強く燃え上がる。

　そして、まるで聖都の未来を予言するかのようにその火はふっと消えた。

　その時には、六人の影はどこにもなかった。

　──残されたのは、空席のままだった七つ目の椅子。 静寂の中、その席の前の空間がふと歪む。

　まるでそこに、誰かが座っているかのように。

　小さく、冷たい風が吹き抜けた。 その風は、確かに笑っていた。