東京ダンジョン物語

第33話：未踏への挑戦

2024年8月24日、土曜日。朝8時。

夏の太陽が放つ容赦のない光が、西新宿のアパートの一室に差し込んでいた。カーテンの隙間から漏れる光は、床の上で鋭い幾何学模様を描いている。平山悠真の部屋のリビングには、すでに三人の男女が集まっていた。テーブルの上には、この日のために綾瀬美琴が腕によりをかけて作った朝食が並んでいる。

「すごいな、これ。豆料理のフルコースじゃないか」

悠真が感嘆の声を漏らした。テーブルを埋め尽くしているのは、煮豆、豆ご飯、豆のサラダ、そして豆腐と油揚げが浮かぶ味噌汁。その全てに、悠真が「無限複製」で増やした「運の種」が惜しげもなく使われていた。見た目はただの大豆だが、その一粒一粒に、今日の探索への祈りが込められている。

「少しでも『生命の花』のドロップ率を高めたいですからね。やれるだけのことはやっておかないと」

美琴はエプロン姿のまま、にこやかに微笑んだ。彼女の隣では、朝霧紗夜がすでに勢いよく豆ご飯を頬張っている。

「ん、美味しい！　美琴さんの料理を食べられて、私、本当に幸せ者です！」

「紗夜ちゃん、お口に合ってよかった」

この数週間で、三人の関係は単なるパーティーメンバーという枠組みを大きく超えていた。紗夜は週に数回、この部屋で食事を共にするのが常になっており、その度に美琴の料理を絶賛する。その光景は、まるで本当の姉妹のようで、悠真はそれを穏やかな気持ちで眺めていた。

「しかし、本当に強くなったな、俺たちも」

悠真が味噌汁を啜りながら呟いた。その言葉に、紗夜が待ってましたとばかりに胸を張る。

「昨日までの探索で、悠真さんがレベル22、美琴さんがレベル19。そして私も、ついにレベル17になりました！　もうお二人の足手まといにはなりませんよ」

自信に満ちた声だった。種シリーズを食べ続けた効果は絶大で、紗夜のステータスは飛躍的に向上していた。先日新調したミスリル製の剣とシルフィードレザーアーマーの感触も完全に掌握し、彼女の動きは以前にも増して洗練されている。もはや、レベル14で無謀な単独探索を繰り返していた頃の面影はなかった。

「紗夜は元々才能があったからな。ステータスが追いついてきただけだ」

悠真の客観的な評価に、紗夜は少し照れたように頬を掻いた。

食卓には、期待と緊張が入り混じった独特の空気が流れていた。今日の探索は、上級階層である25階層。目的はただ一つ、紗夜の妹・千夏の病を治すための超レアアイテム「生命の花」のドロップだ。「生命の花」は21階層以下のモンスターから極めて稀にドロップするアイテムで、これまで21階層から24階層まで順調に攻略してきたが、まだ手に入っていない。

「今日こそ、出てくれるといいんですけど……」

美琴が、祈るように呟いた。その言葉に、悠真と紗夜も無言で頷く。焦りがないと言えば嘘になる。だが、それを上回る確かな手応えが、今の彼らにはあった。今日こそは、という強い期待感が、三人の胸を満たしていた。

　◇　◇　◇

午前9時。万全の準備を整えた三人は、新宿中央公園ダンジョンに到着した。夏休み最後の土曜日ということもあり、エントランスは多くの探索者でごった返している。その喧騒の中を、三人はまっすぐ受付カウンターへと向かった。

「転送をお願いします。25階層へ」

悠真が探索者証を提示しながら告げると、受付の若い女性職員の動きが一瞬止まった。彼女は驚きの表情を浮かべ、確認するように端末の画面と三人の顔を交互に見比べる。

「25階層……ですか？」

その声に、周囲で順番を待っていた探索者たちが、ざわめきと共に振り返った。視線が一斉に三人に集中する。その視線には、信じられないものを見るような驚きと、そして隠しようのない尊敬の色が浮かんでいた。25階層。新宿中央公園ダンジョンにおいて、未だ誰もクリアしたことのない未踏の領域。上級探索者であっても攻略は困難とされる、まさしく死地。そこに、まだ20歳そこそこの若者たちが挑もうとしている。

「平山悠真、レベル22。綾瀬美琴、レベル19。朝霧紗夜、レベル17。……確認しました」

受付の女性職員――ネームプレートには「佐藤」と書かれている――は、端末の画面を見つめたまま、心配そうな表情を浮かべた。

「失礼ですが、平山様。25階層は……その、半年前にレベル30以上の探索者5人パーティーが挑戦して全滅して以来、誰も足を踏み入れていない階層です。皆様は3人ですし、レベルも……正直に申し上げて、無謀としか言いようがありません」

佐藤の言葉には、プロとしての冷静な判断と、若い探索者たちへの純粋な心配が滲んでいた。

「ご心配ありがとうございます、佐藤さん」

悠真は落ち着いた口調で答えた。

「確かにレベルだけを見れば無謀に思えるかもしれません。しかし、俺たちは3日前に24階層をクリアしました。それも、余裕を持って。装備も万全ですし、連携も取れています。大丈夫です」

その自信に満ちた言葉に、佐藤は少し驚いたような表情を見せた。24階層を余裕を持ってクリアできるパーティーなら、確かに25階層への挑戦も不可能ではないかもしれない。

「……分かりました。ただし、くれぐれも無理はなさらないでください。転送料金は、お一人様3000円になります」

職員は緊張した面持ちで手続きを進めた。周囲の探索者たちの間では、「まさか本当に25階層に挑戦するのか」「平山悠真って、最近よく名前を聞くパーティーのリーダーだ」「マジか、化け物だな」といった囁き声が交わされている。

そんな視線を背中に受けながら、三人は転送ゲートへと足を踏み入れた。一瞬の浮遊感の後、彼らの体を包む光が収まる。

次の瞬間、三人が立っていたのは、これまで経験したどの階層とも異なる、幻想的な空間だった。

そこは、巨大な水晶が森のように林立する広大な洞窟だった。天井や壁から突き出した無数の水晶が、それぞれに淡い光を放ち、互いの光を乱反射させている。青、緑、紫。様々な色の光が洞窟内を乱舞し、まるで万華鏡の中に迷い込んだかのようだった。床もまた滑らかな水晶でできており、三人の姿をぼんやりと映し出している。

「きれい……」

美琴が思わず息を漏らした。しかし、その息を呑むほどの美しい光景とは裏腹に、肌を刺すような強力なモンスターの気配が、洞窟の隅々まで満ちていた。美しい薔薇には棘があるように、この幻想的な水晶の森は、訪れる者に牙を剥く危険な領域なのだ。