浅はかな婚約者と浮気令嬢を公衆の面前でとっちめたら、王太子殿下の目に留まりました

第1話 場をわきまえない婚約破棄宣言

　独りよがりに愛を語る殿方ほど、信用できないものはない。

　そう思い知ったのは、ほんの数分前──

　ヨースティン・デラウェル公爵ご子息が、王宮の夜会の場で突如口にした、あの言葉のせいだった。

「マーガレット。申し訳ないが、君との婚約を破棄したいんだ」

　歓談を邪魔しないように小さな音で穏やかな曲を奏でていた楽団の音が一瞬、氷の上で滑ったように外れる。

　視線が一斉に私へ吸い寄せられるのがわかり、まるでスポットライトでも浴びているかのような気持ちになった。

　私は微笑みを崩さず、ゆっくりとグラスを置く。

「……それは構いませんが、なぜ、いまこの場で？　それと、念のため理由をお聞きしても？」

　ざわめきが、春先の風のように会場を渡っていく。

　ヨースティンは胸を張り、隣に立つ赤毛の令嬢を誇らしげに見やった。

　ナオロア・シュエッツ侯爵令嬢。

　宝石を惜しみなく散らしたドレスが、彼女の勝利を告げる旗のようにきらきらと揺れる。

「彼女に出会って、運命だと悟った。俺は、偽りの婚約よりも真実の愛を選ぶ。……俺とナオロアは、互いのすべてを捧げ合っているんだ！」

「そうですわ、マーガレット様。わたくしはヨースティン様にすべてを差し出しましたの。夜ごと、愛を確かめ合うほどに！」

　──あら。

　私は微笑みをほんの少しだけ深くした。

　ここまで見事に自白してくださるとは、親切なこと。

　会場は一瞬の静寂ののち、波紋のようなざわめきに飲み込まれた。

「ヨースティン！」

　椅子の脚が軋む音。デラウェル公爵が立ち上がり、顔を真っ赤にして息子を睨めつける。

「この場がどこであるか分かっているのか、愚か者！」

「ナオロア、やめなさい！」

　シュエッツ侯爵夫人は蒼白になり、娘の腕を掴んだ。

「あなた、何を口走ったのか分かっているの！？」

　対照的に、私の父──エーティン・ヴァレリア公爵は、立ち上がらない。静かにグラスを置き、低い声で言った。

「……我が娘を辱め、王家の夜会をも乱したか。これほどの不名誉、何代語り継がれるか、想像はつくまい」

　母、アイリス・ヴァレリア公爵夫人はおっとりと扇を傾け、微笑のまま、けれど刺すように言葉を置いた。

「まあ……愛を理由にしてご自身の品位を捨てるのは、ご自由ですけれど。周囲まで泥に引きずり込むのは、さすがにみっともない行為ですわね」

　隣で兄のジュールが椅子を押しのけて立ち上がり、ぐっと息を呑む音がした。

「ヨースティン、お前は──」

「ジュール」

　父の一言で兄は拳を握りしめ、剣の柄に伸びかけた手をすっと引いた。氷のように冷たい兄の視線が、ヨースティンの虚勢を剥いでいく。

　視線が再び私に戻る。

　私は会場に届くように、けれど静かな声で思いの丈を話そうと、まず息を大きく吸い込んでから一気に話し始めた。

「愛し合うお二人を邪魔するつもりなど毛頭ありませんわ。婚約破棄は喜んでお受けいたします。

　……ただ、このような場でこのような騒ぎを起こされたのですもの、ご理解いただけると思いますが、穏便に済ますわけにはもう参りませんわね。

　慰謝料は相場よりも頂戴いたしますし……もちろん、シュエッツ侯爵家からも。

　穏便なやり方もございましたのに、このような選択をして、さらに婚約者のいる殿方と関係を持つ令嬢の品位の低さを、こうして公にされてもなお屈辱を感じないことに……わたくしはただ、深く疑問を覚えるばかりですわ。

　それに、デラウェル公爵家のご嫡男であられるヨースティン様ともあろうお方ですのに。本気で婚約破棄をなさりたかったのであれば、いくらでも穏便なやりようがあったのではありませんこと？

　もっと時間をかけて根回ししてあちらこちらの調整をなされば、たかだか昔に家同士で決めた政略の婚約など、どうにでもなったと思いますわよ。

　あまりに、ご自分とご家門の立場を軽んじていらっしゃるのではなくて？」

　静寂が落ち、次に落ちたのは、誰かの抑えた笑いだった。

　瞬く間に、ざわめきは冷ややかな同意へと変わる。

　ヨースティンの頬がみるみるうちに赤くなり、ナオロアの唇が震えた。

「ま、待て、マーガレット！　愛に身分も礼も関係あるものか！」

「そうですわ！　愛があれば、他は──」

「本当に大切にされているならば、もっと丁寧に婚約破棄をして、あなたとの婚約について支障が起こらないように進めるのが道理というもの。

　しかも公爵家同士の婚約ですから、今後の付き合いも考慮して婚約破棄ではなくて婚約解消に向けて穏便な交渉をするのが一流の貴族というものではなくて？

　しかも女性側の不貞も暴くだなんて。あなた、本当にこのような方と結婚されたいの？」

「ふ……ふざけるな！そんなことを言って、本当は婚約破棄をしたくなくて邪魔をしているんだろう！

　そんなことをしてももうマーガレットに気持ちが向くことなどない！」

「……この会場にいる誰もがいま、私があなたを引き止めようとしているだなんて思いもしませんわよ。婚約破棄は大歓迎です。この状態で婚約を続けようとするなんて正気の沙汰ではありませんもの」

　周りの貴族たちがマーガレットに同意するかのように頷き、扇を使ってひそひそと話を始めている。

＊　＊　＊

「──面白い。実に、面白い芝居だ」

　朗らかな声が、会場の天井をやさしく打った。

　誰もが振り向いた先、緋のマントと王冠の輝き。ケンディール王国の頂点、国王レオポルト陛下が、ゆったりと歩を進めていた。

　隣には、白百合のような気品をまとった王妃カサブランカ様。

　陛下は微笑み、しかし目は笑わず、ヨースティンとナオロア、そしてその両親たちを正面から見据えた。

「王家の名において開いた夜会を、痴話でかき乱すとは。しかも、公爵家の跡取りと侯爵令嬢が、婚約中の不義を自ら誇るとはな。……愉快だ。いや、愉快すぎて笑えぬか」

　会場の空気がぴんと張る。

　王妃は扇を口元に寄せ、ため息をひとつ。

「愛を語るのは結構ですけれど、礼節を欠いた愛は、ただの醜聞ですわ。王妃として、これ以上お耳汚しを聞かされるのは、少々つらうございます」

　ヨースティンは急に青ざめ、ナオロアの目からは今にも涙がこぼれ落ちそうになる。

　陛下は片眉を上げ、軽く扇の要を指で叩いた。

「デラウェル公、シュエッツ侯。

　ご子息とご令嬢の処し方、心得ておろう。まずは王家主催の舞踏会への参加を、当分の間、禁ずる。さらに、王家とヴァレリア家へ迷惑料を上乗せした慰謝料の支払いを命ずる。……そうだな、相場の倍でよいか」

「ば、倍──！」

　デラウェル公爵夫人が小さく悲鳴を上げ、シュエッツ侯爵は脂汗をぬぐった。

　陛下は楽しげに、けれど確固として続ける。

「加えて、公の場を私事で台無しにした罰として、王宮への謝罪文を明朝までに提出せよ。文言は……悪いが、王妃よ、確認してくれるか」

　王妃は細く微笑んだ。

「誤字脱字はお見逃ししますが、恥と反省は正しく綴ってくださいませ」

　笑いとも嘆きともつかぬ気配が広がり、ヨースティンの膝がガクガクと震え出した。

　私は陛下に向き直り、静かにカーテシーで礼をとる。

「レオポルト陛下、カサブランカ妃殿下。ご高配、ありがたく存じます」

　陛下の視線が、ふっと優しく緩んだ。

「ヴァレリア嬢、君は見事だった。……泣いて縋るのが常かと思えば、気高く、理に適った。

　王家として、かかる令嬢が我が国に立つことを誇らしく思う」

　その言葉に、会場の空気から刺々しさが少しだけ薄れた。

　私は微笑んで一礼し、退こうと身をひるがえす。

　すれ違いざま、ナオロアと視線が合う。

　彼女の唇が震えたまま、かすかに動く。

「どうして……」

　──どうして、ではない。こっちが言いたい、どうして？と。

　選んだのは貴女。場所も、言葉も、すべて。

　私は言葉にせず、微笑みだけを残して二人の前を離れた。