戦場帰りの俺が隠居しようとしたら、最強の美少女たちに囲まれて逃げ場がなくなった件

第17話 交錯する本音、揺れる均衡

──会談後・ラルの私室（軍宿舎）──

軍本部の用意した私室。

白を基調とした整った空間は、まるで「監視と管理のためにある」ような整然とした造りだった。

ラルはソファに腰を沈め、息を吐く。

「……まったく、予想通りだったな。俺なんか最初から眼中にない」

皮肉でも怒りでもない。

ただ、呆れと苦笑が混じる声だった。

その瞬間、扉が開く。

セリナ＝エーデルバルトが真っ直ぐにラルへ歩み寄る。

続いて、ミア＝ノルド、エリス＝グレイア、そしてリーナ。

彼女たちは当然のようにラルのそばへと集まった。

「……ラルさま。あの連中、よくもあんな顔で、ぬけぬけと……」

セリナの声音は柔らかい。だが、その奥には明確な怒りが潜んでいた。

「ラルくんが、どれだけの戦場で血を流してきたと思ってるの？」

最初に口火を切ったのはエリスだった。

その細い体のどこにそんな怒りが宿っているのかと思うほどに、鋭い光を放つ双眸。

まるで、ガラスのように冷たく、それでいて燃えるように熱かった。

「“感謝”すら口先だけ。ラルくんを“釣り餌”扱い……あいつら、ほんとに、殺していい？」

言葉は甘く囁くようなのに、そこに宿る殺意は明確だった。

「え、ダメなの？」

今度はミアが、ソファの肘掛けに顎をのせたまま、退屈そうに呟く。

だが、その目には遊びの色はなかった。

金色の瞳がゆらりと揺れて、まるで獣のような凶暴な感情が奥底から滲み出る。

「私たちがいなかったら、ラルが功績を挙げられなかった？　だからお前たちは、私たちだけを欲しい？」

そこで、ミアの声が一段低くなる。

「ふざけんなよ。ラルがいなかったら、私たちは──」

言いかけたその言葉を、別の声が静かに遮る。

「……存在すらしていません」

リーナだった。

感情の見えない表情で、ラルの傍らに立つ彼女がぽつりと呟いた。

「私に至っては、“戦場に出た記録すらない”のです。

それでも、ラル様の屋敷にいただけで“危険視”され、戦力と見なされている。

つまり──彼らの判断基準は、“能力”ではなく、“ラル様と一緒にいたか”で決まっているのです」

その言葉に、他のヒロインたちの表情がさらに冷えたものになる。

そして、場の空気は、張り詰めた氷のように研ぎ澄まされていった。

「それってつまり──」

エリスが声をひそめながら、にぃ、と微笑む。

「ラルくんが一緒にいる女を、片っ端から“使えるかどうか”で値踏みしてるってことでしょ？

……最低だね、あいつら」

「──ラルくんを、なんだと思ってるんだよ」

ミアが椅子の肘掛けをぐっと握りしめ、軋ませる。

「ただの“トリガー”？“装置”？“人質”？

そんな風にしか見れないような奴らの命令なんか、死んでも従ってやるもんか！」

「皆……」

ラルが、ぽつりと漏らす。

その目には、静かに揺れる疲労と、どこか諦めに似た色。

「俺はただ……戦いたかったんじゃない。誰かを守れるようになりたかっただけで……それなのに、気付いたら──

“俺が守られる側”になってた。俺自身が、誰かを動かすための道具になってた」

沈黙が落ちる。

そして、セリナがゆっくりと歩み寄り、ラルの隣に腰を下ろす。

「ラルさまは、道具なんかではありませんわ。

……でも、“手放したら取り返しがつかない存在”であることは、間違いありませんの」

「だから奪おうとしてるの。私たちじゃなくて、“ラルくんを連れている私たち”を」

エリスが言う。

「だったら──」

ミアの声が、ひどく冷たかった。

「誰にも触れさせなきゃいい。誰にも見せなきゃいい。誰にも、渡さなきゃいい」

「……独占、というやつですね」

リーナが淡々と続ける。

「合理的かつ戦術的に最適です。“触れるリスク”を排除するのが、最も確実な方法ですから」

ラルは頭を抱えた。

「……お前らさ。ちょっとは俺の意思とか尊重しない？」

「してますわ」

「してるよー」

「むしろ、最優先だよ」

「ラル様のために、です」

……なのに、なぜこうなるのか。

（静かに暮らしたいだけなんだが……）

心の中で嘆いたラルの苦悩を、彼女たちはすでに知っていた。

だが──その“静かさ”は、“自分たちと共にある”静かさでなければ意味がないのだと、誰もが思っていた。

そして、室内の温度がふっと下がる。

「……あの連中、もし次にラルさまのことを“手段”として口にしたら──」

セリナが紅茶を口にしながら、微笑む。

「遠慮なく、“排除”いたしましょうね」

その言葉には、嘘も誇張もなかった。

──そしてその夜、軍上層部の空気もまた、静かに変わり始めていた。