血塗られた契約書 〜卑怯者なのに勇者と勘違いされ、百年後には神話となる〜

第21話 21. 銅像の影

少年は十歳になったばかりだった。

彼の生きる世界に、戦の影はどこにもなかった。

村の朝は鳥のさえずりで始まり、広場には笑い声が絶えなかった。

隣村の子どもたちが遊びに来ても、誰も疑わずに一緒に走り回る。

かつて人と人が憎み合ったなど、少年には想像すらできなかった。

収穫祭の日、村の大人たちは果物やパンを惜しげもなく並べた。

「腹いっぱい食べなさい」

そう言われ、少年は何度も皿を手にした。

母はその姿を微笑んで見守り、父は「よく育ったな」と誇らしげに頷いた。

冬になれば、学校で文字を学んだ。

教師は子どもたちにだけでなく、字を知らぬ大人たちにも教えた。

「未来は剣でなく言葉にある」

少年はその言葉を信じ、拙い字で仲間の名前を書き、嬉しそうに笑った。

＊＊＊

ある日、教師は物語を語った。

「むかしむかし、大戦争の時代があった」

子どもたちは目を丸くした。

「だが五人の聖人が現れたのだ」

教師の声に、少年も胸を高鳴らせた。

「勇者リュシアンは人と魔を調停し、争いを終わらせた」

「聖女セラフィナは貧しき者に慈悲を与えた」

「聖騎士ローランは神の盾となり、弱きを守った」

「姫イリスは誇りをもって魔族を導いた」

「賢者オズワルドは千年の知をもって人々を照らした」

教室は歓声に包まれた。

少年も声を張り上げて「勇者さま！ 聖女さま！」と叫んだ。

その目には疑いなど一片もなかった。

＊＊＊

やがて少年は父に連れられて帝都を訪れた。

大聖堂の広場に足を踏み入れると、そこには五人の銅像が並んでいた。

聖女セラフィナの像は微笑みを湛え、

聖騎士ローランは剣を掲げ、

姫イリスは気高く立ち、

賢者オズワルドは巻物を掲げていた。

そして中央に、勇者リュシアンの像があった。

誇らしげに胸を張り、遠い未来を見つめるその姿。

広場に集った人々は花を捧げ、祈りを捧げていた。

少年もまた胸を高鳴らせた。

「これが、平和をつくった勇者さま……」

父は肩に手を置き、言った。

「見ろ、あれが我らを救った英雄だ。お前も強く、立派に育て」

少年は力強く頷いた。

心の中は誇りと憧れでいっぱいだった。

＊＊＊

だがその瞬間、風が吹き、銅像の影が伸びた。

影が勇者の口元を歪ませたように見えた。

にやり、と。

人を突き落とす卑怯な笑みのように。

少年は思わず息を呑んだ。

だが次の瞬間、父が笑いかけ、祭の太鼓が鳴り響いた。

人々の歓声に包まれ、違和感はかき消された。

少年は再び広場を走り回った。

笑い声と歌声が空に舞い上がる。

そこには愛と平和しかなかった。

ただ――銅像の影だけが、静かに歪んだ笑みを残していた。