「もういいよ‥‥お前が魔王で！？」

第9話 解呪

「あなた‥‥もしかして人間？あ、待って」

　エクレールは、自身の発言の直後に失態に気がついた。

　慌てて自らにまとっていた、3メートルほどのガーゴイルの形状から『変幻の呪』を解いていく。

　変幻の呪いは、幻を現実に置き換える呪いの術だ。

　１度解放すると、再度呪法をかけ治すことは難しい。が、脱出の算段も粗方（あらかた）ついた現状であれば、もう構わないだろう。

　何より、こんな場所に一般の人を残しておくわけにはいかない。

（ノキアとの連絡も取れたし、もうここに長居する理由もないからね）

「解呪（アンテ）！」

　ドロドロと溶け出していく仮装の肉体。

　幻というのは、光よりも精神に作用するものだ。

　自身を媒体にした強烈な精神支配の呪いが、剥がれ落ちていく。

「っふう。ごめんなさい、驚いたかしら？私の名はエクレール。安心して、御覧（ごらん）の通り人間よ」

　悪夢から目覚めた時のように、唐突に幻と現実が入れ替わると、エクレールは待たせていた相手に努（つと）めて穏やかに声をかけた。

　しかし、声をかけた相手に特段の反応は見られなかった。

　ただ、熱中していた本を取り上げられた子供のように、半眼（はんがん）でこちらを見返したまま動かない。

（驚きすぎた人間ってこうなるのかしら？）

　『変幻（へんげん）の呪（のろい）』は、長い魔術的準備の下で成り立つ、禍々（まがまが）しい魔力の結晶である。

　自身が所属する、魔術協会の人間であれば羨望（せんぼう）と称賛（しょうさん）の声を上げるような高度な技術だ。

　しかし、眼の前の少女は、何かつまらないものでも見ているように。

　というよりは、むしろ、攻撃的な視線でこちらを見つめていた。

　年齢で言えば１０代半ばくらいだろうか。

　灰色の髪に茶色の瞳。白地の服の上に黒のレザーの上着を重ねた服装。

　視線には、どこか冷たい威圧感をたたえている。

「あの、言葉は‥‥分かる？」

「分かるわ」

　少女の口調は怯（おび）えている、という様子ではなく、むしろはっきりとしていた。

　驚くほど快活（かいかつ）な返事に幾分（いくぶん）戸惑いながら、対応するギアを切り替えてやる。

　彼女の情報を入手しなければならない。

「あ、っそ、そう。よかった。でも何でこんな所にいるの？」

「‥‥」

　少女は人差し指をあごにのせ、何やら考え込んだ。

　虚空を見上げたまま、年齢相応のあどけない表情に戻る。

「なんでって。それは‥‥私が知りたい。いや‥‥無理矢理連れてこられた？のかな」

「無理矢理連れてって‥‥」

　最初の応答からすると、言葉に詰まる彼女を見て、暗い妄想が一気によぎった。

　どこを見ているか不確かな虚ろな視線。

　淡白な言動。散漫（さんまん）な集中力。

　彼女の表情はどこか、精神魔法をかけられた患者のように見えた。

　もしかしたら何か途轍（とてつ）もない経験をしてしまったのではないか？

　いや、あったに違いない。

　困り果てた彼女の表情を見て、忘れかけていた使命感がフツフツと燃え上がってくる。

　保護しなければ。命に代えても。

　自分はそのために、この危険な任務をかって出たのだから。

「名前を教えてもらえる？」

　エクレールは、不安がる子供に言い聞かせるように、少女の両肩をがっしりと抑え込み、真っすぐに視線を合わせてやる。

　少女は驚いた表情でこちらを見つめ、苦笑いしながら口を開いた。

「『サキュビナ・カルネージ』って名前、あなたどう思う？」