「もういいよ‥‥お前が魔王で！？」

第4話 ヤツ

「ご案内されなくて良かったのですか？」

　召喚の間から移動して。城内、玉座の間。

　軍事的拠点という意味合いが強い城の中でも、ここだけは権威を示す程度の装飾が施されている。

　先王から続く、高く大きな玉座に、いつもより深く体を預けて爺を見下ろす。

「良い。そもそもこの城に、さして見るようなものもなかろう。それに王自らが人間の小娘を率いていたのでは、オレの沽券（こけん）に関わる」

　あの後すぐに、レイラは城を探索したいと言い出した。

　本来（・・）であれば城の警備や、残存の戦力などを把握してもらうべく、それぞれを細かに説明する必要があっただろう。

　しかし、それはあくまで目的の相手を召喚できていた場合だ。

　グレスローザを葬ったあの一撃は、確かに見ていた。

　が、やはり、なにかの偶然ではないか？と勘ぐらわずにはいられなかった。

　王冠の暴発？召喚儀式の不手際？

　可能性の確度を検討しないのなら、有り得そうなことはいくらでも思いついた。

　魔術式。その痕跡が無いため、あの小娘が本当に起こしたもの、という確証が持てない。

　望んだのは、既定の概念をぶち壊す存在だ。

　イレギュラーを狙って起こしたのだから、その証跡は確かなものでなければ呑（の）み下せない。

　あまりの展開に、今はとてもそんな気分にはならなかった。

「ですが王よ。犀星の間がございますぞ。あの場所に入られては‥‥」

「あそこは５年も凍結された状態だろう。A級の結界術と同等の魔術的封印がなされている」

「ええ。姫君は、未だ人界に魂を封印されたままお眠りでございます。ですが、禁区への侵入には問題があるのではございませぬか？」

「確かにそうだが、逆にコレ以上無いほど安全とも言えるな」

「‥‥わかりました」

「それに、もしあの凍結を解除できるというのなら‥‥。いや、無いな」

　続く言葉を飲み込むと、爺はそれ以上は聞いてこなかった。

　別の話題を提案すべく、喉を鳴らした。

「これから、どうなさるおつもりですか？」

「情勢は切迫（せっぱく）している」

「ええ」

「人界だけでなく、兄君まで刺客を差し向けてきたわけだからな。兄が何の根回しもなく、事（こと）を起こすとは思えない」

「周到（しゅうとう）なお方ですからな。して、どうなされますか？１２種族を集めた族長会議でもなさいますか？」

「はは。先王以来だな？」

　魔界を統治する１２の種族。

　その代表を一箇所に集めて、魔界の統制を計（はか）る族長会議。

　そこで、兄の謀略（ぼうりゃく）を議題として提示する。つまりはそれぞれの長に、どちらにつくのか踏み絵をさせるわけだ。

　公的な場で宣誓させれば、政治的なコントロールが効きやすくなる。少なくとも情勢は、今よりも明確になるだろう。

　いや。

「‥‥無駄だ。意味がない。元々呼びつけても招集に応じないような連中ばかりだ」

　逆に、情勢が悪い意味で明確になることもありえる。

　その場合、族長会議が自身の最後の日ということになる。

「我が味方と呼べるのは１２種族のうち３つだな」

「兄君は、魔眼姫がお后ですからな。となると、兄君に組するのは最低でも２種族ですな」

「どちらにも組しないのが２種族。既に人界の手に落ちたのも２種族か」

「拮抗しておりますな。となれば、残りの族長らに早々に接触されるのが肝要かと」

「ふむ。先ずは使者を送るか。とはいえ、使者に適任だったガルムがあの状態ではな」

「治療には１０日はかかるとのことです」

　当然ながら『人界』からの刺客もある。守りの要である爺（じい）を出すわけにもいかない。

　しかし、使者として格落ちの者を向かわせれば、当然ながら不敬（ふけい）、あるいは政治的な隙（すき）を作ることになるだろう。

　魔界は弱肉強食の世界。足元を見られるのは政略（せいりゃく）としては最も愚策だ。

「‥‥やはり、あの娘が鍵か」

　元より、山積していたゴタゴタ。それらを一掃するつもりで召喚したわけだが。‥‥しかし。

「王よ。改めてお聞きします。彼（か）の者をどう評価されているのでございましょうか？」

「あの女か。それは、‥‥分からん。正直なところヤツの魔法の得体が知れない。先程の会話の間も終始、ヤツの魔力変化を観察していたのだが、まったく知覚できなかった」

「では、魔力ではないということでしょうか？」

「しかし見たか、あの華奢な腕を」

「ええ、確かに」

　あの腕でグレスローザもろとも、城の天井を吹き飛ばした？

　バカバカしい。

「訳が分からん」

　城塞は石造りだが、魔術的コーティングが施されている。

　その強度は人界のちょっと堅牢な城とは訳が違う。

　目下、戦時下である魔界の最重要戦術拠点だ。

　専用の攻城兵器でも無ければ‥‥。

　魔王が思考の霧の中をグルグルと巡っていると、唐突に城内を閃光が貫いた。

　一瞬だけ明滅した、真白く、強い輝き。

　次いで雷鳴が城内に鳴り響く。

　爺は苦笑いしながら、周囲を固める獣人兵へ呼びかける。

「ったく、今度は何じゃ！確認しろ！」

　騒がしく、末端（まったん）の兵が広間から飛び出していく。

　広間にいる兵すべてに、緊張と動揺が広がっていった。

　と、間を空けずに２度目の閃光。

　赤い炎の大地に、まばゆい白の光線が刻まれる。

　雷？いや。

　魔界において雷は攻撃の手段でしかなく、自然現象としては限られた一部でしか発生しない。

「これは‥‥ったく、次から次へと」

　白の輝き。

　魔界の暗雲は深く、それ故に見間違いなどありえない。明らかな白光。

　それを象徴する人物は一人しか存在しない。

　王の間から更に数名の兵が飛び出していく。

　王もまた玉座から立ち上がった。

　厳しい表情のまま爺に視線を向ける。

　爺は、城外の眷属（けんぞく）に数秒意識を飛ばしていたようで、少し間をおいてから顔を上げた。

「ヤツか！」

「はい！勇者一行が城の正門を突破した模様です！！！」