「もういいよ‥‥お前が魔王で！？」

第1話 召喚

　男は叫んだ。

「ついに開いたぞ！！」

「さすがです。王！」

　王と呼ばれた男は、目の前の虚空に向かって手を伸ばした。

「これで、我軍の劣勢もくつがえるわけですな」

「うむ」

　王が伸ばした手の先には、真っ黒な霧のような物体が渦を巻いて浮かんでいた。

　霧は不規則に形を変えていて、その実態はとらえ難い。人間ほどの大きさにもなれば、消えてしまいそうなほど曖昧（あいまい）にもなる。

「王よ、このままでは」

「安定しないか」

　勢いは徐々に治まっているように思えた。放っておけば消えてしまうかもしれない。

　王は、儀式用のローブの袖口を切り裂いて、黒い霧の中心部あたりを目掛けて力を込めた。

　内在するありったけの魔力を、ようやく開けた空間の穴に向かって注ぎ込む。

「王っ！」

「ッく！」

　通常であれば破滅的な爆砕（ばくさい）をもたらす魔力を注ぎ込んでも、黒い霧は僅（わず）かに形を変えるだけだ。

　あっという間に、貯蔵（ちょぞう）していた魔力を吸い上げていく。このままでは不味（まず）い。

　意を決して王は叫んだ。

「我が血の盟約（めいやく）を此処（ここ）に掲（かか）げる！

　目録（もくろく）に刻みしは、崩壊の恍惚（こうこつ）を知る者。暗転（あんてん）の究極。その真なりて追求者（ついきゅうしゃ）。

　さあ！この世の果てより参れ！狂乱（きょうらん）した混沌（こんとん）よ！！」

　詠唱の直後、自身が出力した膨大な魔力が、目前の黒い霧に収束（しゅうそく）していく。

　連動して辺りの空気が一気に冷え始めた。

「来たか！？」

　今までに無い反応に手応えを感じる。

　祭壇の上に浮かんでいた世界の穴は、魔力を吸い上げるように勢いよく回転し始めた。

　回転は次第に早くなり、それにともなって黒い霧は、より一点に集中していく。

　ギリギリと、空間を断絶する荒々しい音が辺りに響く。

　集約された点は、より内側へ向かっているため塊は徐々に小さくなっていった。

　そして、‥‥激しい音とともに、そのまま見えなくなる。

　無音となった儀式の間。

　先程まで確かにあった黒い霧が、あたかも消えてなくなってしまったように見受けられる。

「これは、‥‥どういう」

　傍（かたわ）らに控えていた男が、弱々しく口を開いた。

　渾身（こんしん）の召喚の儀がしめやかに終了したわけだが、あたりを見回しても、何か目ぼしい変化があったわけでもない。

　王は、先程まであった空間の穴。その中心部を見つめたまま動かなかった。

「まさか、また」

「‥‥」

　王は口を開かず固まっていた。

　徐々に白白（しらじら）とした空気が儀式場全体に広がっていく。

　たっぷり数分経過してから、王が振り返った。

「ええい、黙れ爺（じい）！！小さいことを言いおって。また、魔力を貯めて挑戦すれば良い」

「しかし、時間がありません。我が勢力ももはや１０分の１ほど。今もあやつは我が国の領土を侵略しているのですよ」

「分かっておる」

「いや、今日こそは言わせていただきます」

　爺（じい）と呼ばれた男は、敬称どおりの姿をしていた。

　白髪に白い髭、伸びきった白い眉毛は毛量によって垂れ下がっている。

　背は急角度で折れ曲がっていて、筋張った腕はしがみつくように、木製の杖に絡まっていた。

　爺（じい）は、ヨロヨロと手にした杖を持ち上げてその先端で王をつつく。

「っく。貴様！」

「そもそも、かような呪いじみたことなど御身（おんみ）には向かないのです。ご自身の肉体が最大の武器では御座いませぬか」

「それは、あの忌まわしい光の刃を我が身で受けろと申すのか？」

「ええ、そうです。先王の無念をお忘れですか！」

「ええい、口を開けば先王先王と。別に予（よ）は、人界などに興味はない」

「なんと！」

「予（よ）がそんなにも相応しくないと申すなら、こんなもの！」

「王！なにを！！！」

　王は勢いから、自身の頭の上に載っていた、黒く小さな冠（りんぐ）を引き剥がすと、上空に放り投げた。

　冠は、フワリと無造作に放物線を描いて空中を舞う。クルクルと回転しながら祭壇の上段、先程まで開いていた空間の穴の上を通り過ぎる。と、同時に消えたはずの黒い霧、その僅かな残滓（ざんし）が冠に反応した。

　消えかけのろうそくが、一瞬だけ炎を大きくするように、ボッと、空気が踊る音がする。そして冠と共に、何かが地面に落下した。

　大理石で出来た儀式場の床とぶつかって、べチャリと水っぽい音が鳴る。

　王と爺（じい）は、互いに掴み合っていた姿勢を解きながら、視線だけ音の方に移動させる。

　そこには、黒い冠をいただいた人間の女が、魔王の祭壇の上で眠っていた。