大切に──蒲生氏郷

序章

　一度でいい、近くで正面から見たいと思った。

　藤吉郎はまるで猿のように木に登った。

(しめた、ここからならば、よく見えるぞ)

　城の奥御殿の見事な庭。

　様々な花が植えられており、侍女が数名いる。皆鋏を手に、咲き初めたばかりの花や蕾を切っていた。きれいな娘達である。だが、それでも彼女達の美貌は霞む。

　庭に面した御殿の廊下に、女性が一人、ゆったりと座っていた。その人は目を見張るほど美しい。

　こちらに真っ正面に顔を向けている。藤吉郎が拝んでみたかった人に違いなかった。

　藤吉郎の主君･織田信長の妹･お市である。美人と名高く、藤吉郎も遠くからならば、何度かほのかには見たこともあった。しかし、高貴な女性に近づけるはずがなく、藤吉郎はお市の姿をちゃんと見たことがない。

　有名な美人を一度しっかり見てみたい。そんな好奇心、いや、夢には勝てず、ついついお市の住まいに忍び込んでしまったのだった。

　だって、今しかないのだ。お市は間もなく嫁いで行ってしまうかもしれないのだから。

　それにしても、藤吉郎は何故木に登ったのか。

　人間には、頭上を注意し忘れるという習性がある。そして、どういうわけか、周囲を警戒している時ほど、その傾向が強くなるものだ。

　姫君が庭にいるとなれば、侍女達の警戒は最大限のものになるだろう。物陰に隠れたりしたら、まず見つかってしまうに違いない。だが、頭上ならば。お市のごく近くにいても、見つからないに違いない。

　だから、藤吉郎は木に登ったのだ。

　案の定、侍女達は花を切りながらも、殺気さえ漂わせて地上を見回している。

　思い通りだ。藤吉郎はほくそ笑んだ。誰も木の上になぞ眼をやらない。今日の空の雲が、濁りのない白色であることさえ知るまい。

　藤吉郎は頭がいい。おそらく織田家中一の頭脳だろう。侍女達なんて、百人寄ったって藤吉郎の知恵には及ぶまい。

(帰るか)

　堪能した彼は、見つからないうちに退散しようとした。

　その時だった。ひょいと円らな目と合った。

(なっ、なんで……)

　ぎょっと見下ろす藤吉郎の目を、きょとんと見上げている。まだ幼い、けれどやたら整った顔立ちの姫だった。

(もしや、冬姫さまか？)

　冬姫とは、信長の愛娘だ。

　藤吉郎は焦った。とはいえ、相手は子供。藤吉郎は努めて冷静に、人差し指を唇の上に押し当てた。唇は｢しいっ！｣と言う時の形を作る。

　冬姫はただ藤吉郎を見上げているだけである。

　藤吉郎はそっと木を下りはじめた。それでもなお、冬姫は不思議そうに見ている。

　さすがに侍女が気付いて、

「姫さま、いかがなさいました？」

と問うた。

　冬姫は何も言わなかったが、その視線を追った侍女が、藤吉郎を見つけた。

「曲者！」

　叫び声に、周囲の侍女達が一斉に鋏を振りかざして向かってきた。藤吉郎はあっという間に木から引きずりおろされ、捕らえられてしまう。

「姫さま、よくお気づきになりましたね」

　侍女が感心する横で、何故この姫は上を見たのかと、藤吉郎は首を傾げる。侍女達に睨まれ、羽交い締めにされながら。

　藤吉郎はお市の前に突き出された。

　藤吉郎のすぐ目の前に、この国一番の美女と言われるお市が座っている。近くで見れば見る程、信じがたいほど美しい。

　しかし、お市は藤吉郎を見るなり、顔をしかめた。

｢まっ！これは木下秀吉殿！｣

　不意に、藤吉郎の顔に気付いた侍女の一人が声を上げた。

　木下藤吉郎秀吉の顔と人柄はなかなか有名である。他の侍女達も噂の藤吉郎と知って、ぷっと吹き出した。

｢捕らえてみたら、木下殿とは。いつも突飛なことをする人だけど、こんな所でいったい何をなさっていたのですか？｣

｢いやなに。美人が揃いも揃ってしかつめらしい顔をしておる故、和ませて差し上げようとだな｣

　話しながら、猿の真似をし、おどけて見せた。侍女達は手を打って笑った。

｢曲者かと思いましたが、百姓上がりの木下殿でしたわ。お市様も噂に聞いておられましょう？迷い入られたようです。ご心配には及びません｣

　早くも釈放しようという様子だ。しかし、お市は眉を吊り上げ、嫌悪を露わにしていた。

｢百姓が、上に取り入らんと猿の真似か。気に入られるためなら、なりふり構わぬその根性が汚らしい｣

　お市の声は凛と張り詰めている。

　藤吉郎は慌てて庭の土に五体を投げ出した。

　しかし。成り上がるためなら、何だってできる。土下座しながら、腹の中で舌を出す。そうでなくて、どうして身を立てられよう。

　百姓に生まれた藤吉郎が立身するためには、恥も外聞も捨てなければならなかった。しかし、その根性を汚いと、お市は言うのだ。

　確かに汚かろう。しかし、卑しい者の苦労は卑しい者にしかわかりはしない。

　お市は藤吉郎の顔を嫌悪し、さらにその手を見て、瞬時に硬直した。

　お市のように美しく生まれた者には、この世にこんな姿の者がいるのかと、信じられないのに違いない。お市は藤吉郎の手から顔を背けると、立ち去ってしまった。

　その間も藤吉郎はへらへら笑っていた。だが、本当は傷付いた。いかに卑しくとも、心は持っている。いくら醜くとも、男である。

　その時だった。庭の蕾の中に佇んで、そっと様子を窺っていた冬姫が、声をかけてくれたのだ。

｢百姓からここまで身を立てるなんて、凄いのね｣

と、幼女は慰めるのである。

｢藤吉郎のその手は──｣

　冬姫は藤吉郎の指をじっと見つめて、可憐に微笑んだ。

　藤吉郎は六指だった。親指が一本余計に付いているのだ。

｢その指はきっと、藤吉郎の並外れた才能を表しているのよ｣

　王となる者には、昔から異形の者がしばしばいるという。

　お市が藤吉郎の心の汚さの表れであるとしたその指を、冬姫は恐れもせずに眺めている。

　双瞳(重瞳)の者は、常人の二倍、物事が見通せる。六指の者もまた、常人よりも多くの作業を、一度にこなすことができるだろう。

｢だから、他の者に真似できない功績の数々を、築けているのね｣

　それ故に、異形に王者はよくあるのだと、冬姫は言った。

　まだこんなに小さいのに。その言い様に驚いた。

　人の姿形は、その人の性質をも表すとはよく言う。きっと、お市のような美しい者は、凛と気高いのだろう。藤吉郎のように醜い者は、心醜いのに違いない。

(だが、その醜さが、きっと、いや必ず道を拓く！)

　体中に稲妻が走り抜けるようだった。

　これまで、なりふり構わず生きてきた。自分の醜い姿すら利用して。それで、心密かに卑屈になって。

　だが、卑屈になったのは、人の表面の美しさしか見ていなかったからだ。藤吉郎はこの幼い冬姫に気付かされた。

(この姫さまは、いったいどんなふうに育つんだろう？)

──ずっと見て行きたい──