百華死亡遊戯

序章 ②

（……どうしよう）

　床を見つめながら、よろよろと立ち上がる。皇太后は優しかったけれど、ほかの妃嬪たちからは失笑されてしまった。なにより、帝はどう思ったのだろうか。

「チッ」

　耳元で舌打ちが聞こえ、毒々しいほどの赤い着物が視界に入り、濃厚な甘い香りが鼻をつく。

「こんな卑しい身分の者を後宮に入れるとは……皇太后もなにを考えているのやら」

　声の主は皇太貴妃・麗妃（れいひ）で、後宮の管理采配を行う後宮指南役だ。

（卑しい身分……）

　あまりの言われように、呆然としてしまう。

「花菫様！　お疲れになりましたでしょ」

「碧玉（へきぎょく）……」

　立ち尽くしている花菫に明るく声をかけてくれたのは、侍女の碧玉だ。

「さあさあ、部屋に戻って休みましょう。内務府からお茶をいただいてきましたから。あ、それから甘〜い点心もご用意してますよ」

　碧玉は遠い親族の娘で、花菫と同じ十七歳。内向的で家にこもりっきりだった花菫と違い、活発で明るく、よく気が利く。碧玉の気遣いに弱々しい笑みで応え、謁見の室をあとにする。

　御道に出たところで花菫に声をかけてきたのは。金貴人（きんきじん）と夏貴人（かきじん）だ。

「あら？　周答応（しゅうとうおう）は歩き？」

「あなた水月宮（すいげつきゅう）よね？　あんな遠いところまで歩くのは大変ね」

　二人は脇に籠を待たせておしゃべりをしていたらしい。

「はい……恐れ入ります」

　そう答えて頭を下げる。花菫はまだ答応という低位の妃なので籠はなく、後宮の奥にある自分の宮まで歩いて帰らなければならない。

「奥州ってずいぶん野蛮な土地だと聞いたわ。ご実家はなにを？」

　不躾に聞いてきたのは金貴人だ。薄桃色の着物に濃い薔薇色の披帛を合わせている。隣の夏貴人は藤の花のような淡い紫に、披帛は薄い黄色だ。

「雑貨商を営んでおりました」

　視線を地面にさまよわせて答えると、「ええ！」「雑貨商⁉」と素っ頓狂な声が上がった。

「奥州の雑貨屋の娘がなんでここに？　私の父は軍機処次相の金武漢よ」

「信じられない、平民じゃないの。私の家は清洲領主、名家の夏家よ」

　鼻息荒く言われるが、花菫はどう答えていいかわからない。

「教えてあげる。ここではなにより身分が尊ばれるの。同じ後宮にいるからって、勘違いしないようにね」

「あなたと私たちじゃ、生まれも育ちも違うんだから。身の程をわきまえて行動しなさいよ」

　それから花菫の着物をなめるように見て、「ぷっ」と鼻で笑うと、二人は満足げに籠に乗って帰っていった。

　花菫は息もできずに、ひたすら地面を見つめるばかりだった。後宮が楽しいところだと思って来たわけではないが、すでに心が折れそうだ。

「……なんですかあれ。嫌（や）な女」

「えっ⁉」

　碧玉の強烈な台詞（セリフ）に、びっくりしてしまう。

「金貴人、あんなに太っているのに薄い色の着物を着たら、余計に膨らんで見えます。色合わせも桃色の濃淡って、ぼんやりしていて趣味が悪いです」

「ちょっと……碧玉ったら」

「そして夏貴人の服！　黄色って！　皇室の色ですよ？　どれだけ名家でも、一介の妃が使っていい色ではないです。不遜にもほどがあります。あとやせぎすで貧相」

「碧玉！」

　さすがに強めに注意するが、碧玉は悪びれた様子もない。

「気にすることありませんよ。花菫様はかわいいですから。後宮なんて、結局寵愛を受けた者が勝つんです。すぐに伽の声がかかって、一気に貴人、いや妃です！」

　自分を励ましてくれているつもりなのはわかるが、花菫は誰かに聞かれないかとひやひやしっぱなしだ。

　それに、寵愛だ、伽だと言われても、花菫はもちろん、それがどのようなものなのかを知らない。男性に触れたのも、幼いころ亡くなった父と、年の離れた兄くらいだ。正直言って怖い。

「ですから花菫様！」

「はっ、はいっ⁉」

　突然、碧玉に手を握られる。

「もっと自信を持ちましょう！　ほら、下ばかり見てないで、ちゃんと顔を上げてください。そんなんじゃ、周りも自分も、なにも見えませんよ」

　そう。碧玉には後宮入りしてから何度も「顔を上げて」と注意されている。

　でも、それは花菫にとってなにより難しいのだ。どうしても下を向いてしまう。

「……励ましてくれてありがとう、碧玉」

　人の気配がないことを確認して、そろそろと顔を上げる。高い塀に区切られた水色の空が見えて、少しだけ気分が晴れる。

（……がんばらなきゃ……家のためにも、碧玉のためにも）